Reversé en C3 après une campagne de Ligue des champions calamiteuse, le Barça défiera Manchester les jeudi 16 et 23 février, avec le match retour en Angleterre.

Une nouvelle élimination européenne précoce serait un camouflet pour les Catalans et leur entraîneur Xavi, déjà incapables de battre le Bayern Munich et l'Inter Milan en quatre confrontations, mais également défaits lors du clasico face au Real Madrid, 3-1 mi-octobre.

Mais les Mancuniens sont également en convalescence, dans le sillage de Ronaldo, rarement titulaire sous l'entraîneur Erik Ten Hag, et surtout beaucoup moins efficace qu'à ses plus belles heures, à 37 ans. Rien n'assure d'ailleurs que le Portugais n'aura pas décidé, après sa 5e Coupe du monde, de relancer, ou terminer, sa carrière loin de l'Angleterre au mercato hivernal.

Les Red Devils doivent passer par ce barrage d'accession en raison de leur deuxième place en phase de groupe de C3, dépassés à la différence de buts par la Real Sociedad.

Vainqueur de la Ligue Europa Conférence la saison dernière, l'AS Rome a hérité de Salzbourg, tandis que la Juventus affrontera l'un des trois clubs français présents à ce stade, le FC Nantes.

Le Séville FC défiera le PSV Eindhoven, tandis que le Shakhtar Donetsk, bouleversé par la guerre en Ukraine, tentera de s'offrir un avenir européen contre Rennes.

Le Bayer Leverkusen, dépassé en C1 par Porto et le Club Bruges, mais 3e de groupe devant l'Atlético Madrid, affrontera Monaco dans un duel équilibré.

LODJ avec AFP