Le sélectionneur Émersé Faé a précisé en conférence de presse : « Ce n’est pas une sanction sportive. S’il ne s’agissait que du terrain, il serait avec nous. Il était dans la case des performances. Mais pour faire une liste, il faut tenir compte de beaucoup d’éléments, sur et en dehors du terrain. Tous ces éléments font qu’il n’est pas là ».

La polémique trouve son origine dans une vidéo tournée avec le youtubeur Justriadh, où Pépé s’exprime sur sa vie et sa carrière dans un ton léger et humoristique. Certains passages ont été mal interprétés, notamment ses commentaires sur les joueurs choisissant la France plutôt qu’une sélection africaine, ou sur son coéquipier Alban Lafont, gardien né au Burkina Faso mais international ivoirien.

Une remarque sur le Maroc, pays hôte de la CAN 2025, a particulièrement enflammé les réseaux : « Ils ont combien d’étoiles eux ? Une ? Même une, ils l’ont pas. Ou peut-être qu’ils ont gagné ça en 1818. En tout cas, nous, on n’était pas nés », avait-il lancé sur un ton chambreur.

Face aux critiques et messages injurieux, Pépé avait présenté ses excuses sur son compte officiel, appelant à la paix et à la fraternité. Malgré cela, sa non-convocation a été maintenue. Le joueur et ses proches dénoncent une « double peine », estimant que ses propos relevaient de l’humour plutôt que d’une intention de blesser.

Champion d’Afrique 2023, Nicolas Pépé devra aujourd’hui suivre la CAN 2025 depuis l’extérieur, victime d’une interprétation défavorable de ses déclarations.