Abdulrazak Gurnah, né en 1948 au Zanzibar, est notamment l'auteur de «Adieu Zanzibar » (Galaade), récompensé en 2007 par le prix « RFI Témoin du monde », et de « Paradis » (Denoël).

Il a fui son pays en 1968 à un moment où la minorité musulmane était persécutée. L’auteur a publié une dizaine d'ouvrages depuis 1987. Son œuvre s'éloigne des «descriptions stéréotypées et ouvre notre regard à une Afrique de l'Est, diverse culturellement, qui est mal connue dans de nombreuses parties du monde», a expliqué le jury.

Cette année, les rumeurs ont beaucoup circulé autour de la promesse de l'Académie d'élargir ses horizons géographiques. Même si le président du comité Nobel Anders Olsson avait pris soin de réaffirmer en début de semaine que le «mérite littéraire» restait «le critère absolu et unique».

Le prix est historiquement très occidental et depuis 2012, seuls des Européens ou des Nord-Américains avaient été sacrés. Sur les 117 précédents lauréats en littérature depuis la création des prix en 1901, 95, soit plus de 80% sont des Européens ou des Nord-Américains .

En 2020, le comité Nobel avait consacré la poétesse Louise Glück. Couronnée pour «sa voix poétique caractéristique, qui avec sa beauté austère rend l'existence individuelle universelle», l'Américaine de 78 ans a publié douze recueils de poésie depuis ses débuts en 1968, son plus connu étant Averno, sorti en 2006.