La Roja a encore trouvé les ressources pour éviter le piège. Invaincue en compétition officielle depuis 2023, l’Espagne a bien failli voir sa série s’arrêter en Croatie, avant de compter sur son précieux joker, Mikel Merino.
Entré à la pause, le milieu de terrain d’Arsenal a une nouvelle fois endossé le costume de « supersub », inscrivant deux buts aux 61e et 88e minutes pour offrir la victoire aux siens et prolonger l’impressionnante série espagnole à 42 matchs consécutifs sans défaite.
Déjà décisif lors du Mondial 2026, où ses buts avaient contribué à envoyer l’Espagne dans le dernier carré, Merino confirme une nouvelle fois son importance dans les moments clés.
« C’est un honneur et une fierté d’entraîner un joueur de ce talent et avec autant de qualités humaines », a déclaré Luis de la Fuente après la rencontre, rappelant qu’il avait insisté pour emmener Merino au Mondial malgré son retour de blessure.
Le sélectionneur espagnol a également regretté que les qualités de son joueur ne soient pas davantage reconnues : « C’est l’un de ces joueurs dont on ne reconnaît pas assez le talent footballistique. »
La Croatie avait pourtant pris les devants
Après l’humiliation historique subie face à l’Angleterre (7-0), la Croatie a montré un tout autre visage devant son public. Les hommes de Zlatko Dalić ont rapidement pris l’avantage grâce à Ivan Perisic, qui a repris de la tête une tentative d’Igor Matanovic à la 17e minute.
L’Espagne a alors connu de sérieuses difficultés à développer son jeu habituel. Unai Simón a notamment dû s’employer pour empêcher Matanovic de doubler la mise à la 23e minute.
Même Lamine Yamal, particulièrement en vue depuis le début de cette fenêtre internationale, a été neutralisé par la défense croate. Le jeune attaquant, auteur de quatre buts lors des trois précédentes rencontres, dont trois dans les six premières minutes, a longtemps peiné à trouver des espaces.
Merino change tout
Dos au mur à la pause, Luis de la Fuente a décidé de lancer Mikel Merino à la place d’Álex Baena. Un choix qui allait rapidement porter ses fruits.
À la 61e minute, le milieu d’Arsenal a égalisé du pied gauche après un centre de Yamal mal repoussé par la défense croate, permettant à Dani Olmo de remettre le ballon dans sa zone.
Alors que la rencontre semblait se diriger vers un match nul, Merino a frappé une nouvelle fois à la 88e minute. Au terme d’un enchaînement parfaitement maîtrisé dans la surface, il a donné l’avantage à l’Espagne et scellé le sort de la rencontre.
Avec 12 points en quatre journées, la Roja est désormais assurée de terminer parmi les qualifiés pour les quarts de finale. Elle pourra aborder ses deux dernières rencontres de la phase de groupes avec davantage de sérénité, à l’image du Portugal, déjà qualifié lui aussi.
Pour Merino, la mission est une nouvelle fois accomplie : de milieu relayeur, l’ancien joueur de la Real Sociedad s’est progressivement transformé en véritable spécialiste des moments décisifs.
