Exclu mercredi lors du seizième de finale remporté par Team USA face à la Bosnie-Herzégovine (2-0), Folarin Balogun avait été sanctionné pour un geste sur le défenseur Tarik Muharemovic. Conformément au règlement disciplinaire de la FIFA, ce carton rouge devait automatiquement entraîner une suspension d’un match.
Contre toute attente, la commission de discipline de la FIFA a finalement décidé de modifier cette sanction, transformant la suspension ferme en une suspension avec sursis assortie d’une période probatoire d’un an.
La décision a rapidement été saluée par le président américain Donald Trump, qui s’est exprimé sur sa plateforme Truth Social quelques minutes après l’annonce officielle.
« Merci à la FIFA d’avoir fait ce qu’il fallait et d’avoir réparé une grande injustice ! », a-t-il écrit.
Auteur de trois buts depuis le début du tournoi, l’attaquant de Monaco joue un rôle majeur dans le parcours des États-Unis dans cette Coupe du monde organisée à domicile. Son absence face à la Belgique aurait constitué un coup dur pour Team USA.
Du côté belge, la réaction a été nettement plus critique. Dans un communiqué, la Fédération belge de football a fait part de sa « stupéfaction », rappelant que les règles disciplinaires de la FIFA prévoient une suspension automatique après un carton rouge.
L’instance belge a également souligné que cette disposition avait été appliquée à tous les cas similaires depuis le début du tournoi et a indiqué examiner attentivement les suites à donner à cette affaire.
La controverse a également pris une dimension politique. Dès les premiers jours de l’affaire, plusieurs responsables américains avaient exprimé leur désaccord avec la sanction initiale. Le secrétaire d’État Marco Rubio avait notamment dénoncé une décision injuste, estimant que l’attaquant américain avait été pénalisé de manière excessive.
La FIFA a justifié son choix en s’appuyant sur l’article 27 de son code disciplinaire, tandis que la Fédération américaine s’est réjouie de cette issue favorable. Christian Pulisic a d’ailleurs reconnu que ce retour représenterait un soutien important pour son équipe avant le duel contre les Diables rouges.
Cette décision relance toutefois le débat sur l’équité et la cohérence dans l’application des règlements, certains observateurs estimant que cette intervention exceptionnelle pourrait alimenter davantage les controverses autour de cette édition du Mondial.