La maladie d’Alzheimer est la forme la plus répandue de démence dans le monde et touche des millions de personnes. Elle se caractérise par la dégradation progressive des neurones, notamment dans les zones impliquées dans la mémoire et les fonctions cognitives.

Aucun traitement ne permet actuellement de la guérir de façon définitive, ce qui incite la communauté scientifique à explorer des approches préventives et des moyens de retarder l’apparition des symptômes.

Dans ce contexte, une équipe de chercheurs américains des universités de Californie (Berkeley, Stanford et UC Irvine) s’est intéressée à un facteur souvent sous-estimé :

La qualité du sommeil, en particulier sa phase la plus profonde, appelée sommeil lent profond (non-REM). 

Les résultats obtenus sont frappants. Les scientifiques ont observé que les participants présentant des marqueurs cérébraux associés à Alzheimer comme une accumulation de protéines bêta-amyloïdes affichaient des performances de mémoire nettement meilleures lorsqu’ils bénéficiaient d’un sommeil profond suffisant.

Autrement dit, malgré la présence de signes biologiques typiques de la maladie, la fonction cognitive de ces personnes était mieux préservée que chez celles qui dormaient moins profondément.

Le neuroscientifique Dr Matthew Walker, auteur principal de l’étude, décrit le sommeil profond comme un « bouclier » qui maintient la mémoire à flot malgré les défis imposés par la pathologie cérébrale.

Cette métaphore illustre bien l’idée centrale : un bon sommeil pourrait atténuer l’impact cognitif de l’Alzheimer, même si la maladie continue de progresser biologiquement. 

Ce lien n’est pas totalement nouveau : des recherches antérieures avaient déjà montré que le manque de sommeil est associé à une accumulation accrue de protéines bêta-amyloïdes, des agrégats considérés comme un des marqueurs caractéristiques de la maladie.

Le sommeil lent profond, quant à lui, est lié à des mécanismes de « nettoyage » du cerveau notamment l’élimination des déchets métaboliques qui s’y accumulent au cours de la journée.

Plus précisément, cette phase du sommeil favorise l’activité du système glymphatique, un réseau de nettoyage cérébral qui aide à évacuer les toxines, y compris les protéines potentiellement nocives.

Un sommeil profond de qualité pourrait donc renforcer la résistance du cerveau face aux processus neurodégénératifs, retardant ainsi l’apparition ou la progression des symptômes cognitifs. 

L’un des avantages majeurs de cette stratégie est qu’elle repose sur des changements de mode de vie accessibles à tous, contrairement à des traitements médicamenteux coûteux ou complexes.

Plutôt que de recourir à des somnifères qui peuvent présenter des effets secondaires et ne favorisent pas forcément un sommeil réparateur; les experts recommandent d’adopter des habitudes favorisant naturellement le sommeil profond.
 

Parmi les conseils les plus fréquemment cités :
 

• Réduire la consommation de caféine en fin de journée, car elle peut retarder l’endormissement.

• Maintenir une routine régulière de sommeil, en se couchant et se levant à des heures constantes.

• Limiter l’utilisation des écrans (smartphones, tablettes, ordinateurs) avant de dormir, afin de favoriser la production naturelle de mélatonine, l’hormone du sommeil.

• Pratiquer une activité physique régulière, qui améliore globalement la qualité du sommeil.

• Prendre une douche chaude avant le coucher, ce qui peut aider le corps à se détendre et à entrer plus rapidement dans un sommeil profond.

Ces éléments simples ne garantissent pas une protection absolue contre la maladie d’Alzheimer, mais ils peuvent contribuer à créer des conditions favorables à la préservation des fonctions cognitives sur le long terme. 

Bien que ces résultats soient encourageants, il est essentiel de souligner que l’étude s’inscrit encore dans une phase exploratoire :

Des travaux supplémentaires, en particulier des recherches longitudinales sur plusieurs années, seront nécessaires pour confirmer si l’augmentation du sommeil profond peut effectivement préserver durablement la mémoire malgré la progression de la maladie.

Les chercheurs eux-mêmes insistent sur le fait que, bien que prometteur, le sommeil ne constitue pas un remède miracle.

Il s’agit plutôt d’un facteur de risque modifiable : un élément du mode de vie sur lequel chacun peut agir pour potentiellement retarder l’apparition de symptômes cognitifs. 

Cette approche s’ajoute à d’autres stratégies reconnues pour réduire les risques de démence, telles que l’activité physique régulière, une alimentation équilibrée ou encore la stimulation cognitive à travers des activités variées.

Toutes ces mesures forment une stratégie globale de prévention, visant à ralentir l’impact des facteurs de risque et à maintenir une bonne santé cérébrale en vieillissant.

En fin de compte, cette nouvelle recherche ouvre une porte d’espoir tangible dans la lutte contre la maladie d’Alzheimer :

Parfois, les moyens les plus simples comme améliorer son sommeil peuvent avoir des effets significatifs sur notre santé cognitive à long terme.