Rajaa KANTAOUI BOULAY Government Affairs | Health Care Access | Business Resiliency | Sensitive Industries Branding | Hosting THE STRATEGIC LINE
Je n’ai pas commencé ce parcours en sachant comment influencer les politiques publiques. En réalité, j’ai probablement commis toutes les erreurs possibles : assister aux mauvaises réunions, viser les mauvaises personnes, croire qu’un bon argument et quelques données suffiraient à déclencher le changement.
Ce n’était pas le cas.
Tout ce que j’ai appris, je ne l’ai pas trouvé dans les livres ou les séminaires, mais dans les couloirs souvent vides de l’administration, les nuits sans sommeil après des réunions citoyennes, et surtout dans des conversations discrètes avec des personnes que vous ne verrez jamais sur les organigrammes officiels — mais qui, dans l’ombre, déplacent des montagnes. J’ai compris, à mes dépens, que celui qui porte le titre prestigieux n’est pas toujours celui qu’il faut convaincre.
L’une des premières leçons qui m’a marqué, c’est l’importance cruciale de savoir exactement ce que l’on veut. Je me souviens être arrivé, plein d’enthousiasme, à un rendez-vous avec un haut fonctionnaire. Il m’a écouté, puis m’a simplement demandé : « Et concrètement, qu’attendez-vous de moi ? » Je n’avais pas de réponse claire. Je suis ressorti avec le sentiment d’avoir gâché une chance. Depuis ce jour, je ne vais plus jamais à une rencontre sans une demande précise. La clarté, ce n’est pas un détail : c’est ce qui fait toute la différence entre être entendu ou être poliment écarté.
Avec le temps, j’ai aussi découvert que le pouvoir ne se trouve pas toujours là où on l’imagine. J’ai passé des semaines à peaufiner une proposition pour un responsable ministériel que je croyais décisif. Il m’a écouté avec intérêt… et rien ne s’est passé. Ce n’est qu’après une discussion informelle avec son conseiller — dont le nom ne figurait même pas sur le programme — que les choses ont bougé. Ce fut un électrochoc : l’influence se niche souvent dans les réseaux informels, pas dans les titres.
Et puis il y a le timing. Il y a bien sûr les calendriers officiels : cycles budgétaires, révisions législatives, échéances électorales. Mais il existe aussi un rythme officieux, fait d’habitudes politiques, de moments propices, de non-dits. Un jour, j’ai avancé bien plus autour d’un thé après un forum dans un village de Thiès (Sénégal), qu’à travers trois séances de travail en bonne et due forme. Dans un environnement familier, les gens baissent la garde. Parfois, une simple connexion humaine vaut plus qu’un mémo en dix pages.
Et s’il y a une chose que j’ai vraiment intégrée, c’est que ce travail ne se mène jamais seul. Les projets les plus transformateurs auxquels j’ai participé l’ont été grâce à des partenariats solides : avec des associations locales, des journalistes à l’écoute des réalités du terrain, des anciens respectés qui ont parfois plus de poids qu’un ministre. Les relations ne se contentent pas d’ouvrir des portes. Elles sont les portes.
Évidemment, tout ne se passe pas toujours comme prévu. Des victoires s’effondrent du jour au lendemain. Des élus changent d’avis. Des financements s’évaporent. Des priorités basculent au gré de l’actualité. Il y a eu — souvent — cette impression de repartir de zéro. Mais dans ce domaine, la persévérance est le ticket d’entrée. Il faut continuer. Apprendre de chaque revers. Rebondir.
J’ai aussi fini par accepter une vérité simple : tout est politique. Que vous défendiez une réforme de santé ou un budget pour l’éducation, vous naviguez entre intérêts, alliances, susceptibilités. Comprendre ce qui importe vraiment à ceux que vous essayez de convaincre n’est pas de la manipulation. C’est de la stratégie. L’enjeu est d’aligner votre message sur leurs motivations, sans jamais trahir vos valeurs.
Même le langage est un outil que j’ai dû réapprendre. Ce que j’écris dans une note de politique publique n’a rien à voir avec ce que je dis dans une interview à la radio locale. Même message, mais une autre façon de le faire passer. Quand on commence à penser non seulement à ce qu’on dit, mais à la manière dont c’est perçu, tout change.
Et bien sûr, il ne suffit pas de parler. Il faut apporter des solutions. J’ai vu l’effet qu’un projet pilote, un prototype, ou même un simple scénario coût-avantage pouvait avoir sur des décideurs. Les plaintes éveillent les consciences. Les solutions, elles, bâtissent la crédibilité. J’en ai fait l’expérience, notamment lors d’un travail avec une entreprise du secteur du tabac.
Plus j’avance, plus je comprends que le changement ne vient pas d’un seul coup d’éclat. Il est lent, souvent frustrant, et rarement linéaire. Mais chaque petite victoire — une norme ajustée, une ligne budgétaire rajoutée, une histoire mieux racontée — compte. Elles finissent par faire bouger les lignes.
Et peut-être que le plus grand tournant, pour moi, a été de comprendre que je devais sans cesse évoluer. Le contexte change, les gens aussi. Ce qui marchait hier peut échouer demain. J’ai appris à rester curieux, à désapprendre, à réapprendre, à écouter plus que je ne parle. Parce qu’influencer vraiment, ce n’est pas maîtriser le processus. C’est rester ouvert à ce qu’il peut nous apprendre.
Alors non, je n’ai pas de recette miracle. Mais j’ai des histoires. Et une boîte à outils construite à force d’essais, d’erreurs, d’acharnement, et grâce aux leçons apprises auprès de ceux qui agissent sur le terrain. Si vous voulez faire bouger les choses, peut-être que certaines de ces leçons vous parleront. Et si vous en avez d’autres, j’espère que vous les partagerez.
Car plus on apprend les uns des autres, meilleurs nous devenons.
À bientôt,
Gardez le cap stratégique.
Version anglaise originale ci-dessus
Ce n’était pas le cas.
Tout ce que j’ai appris, je ne l’ai pas trouvé dans les livres ou les séminaires, mais dans les couloirs souvent vides de l’administration, les nuits sans sommeil après des réunions citoyennes, et surtout dans des conversations discrètes avec des personnes que vous ne verrez jamais sur les organigrammes officiels — mais qui, dans l’ombre, déplacent des montagnes. J’ai compris, à mes dépens, que celui qui porte le titre prestigieux n’est pas toujours celui qu’il faut convaincre.
L’une des premières leçons qui m’a marqué, c’est l’importance cruciale de savoir exactement ce que l’on veut. Je me souviens être arrivé, plein d’enthousiasme, à un rendez-vous avec un haut fonctionnaire. Il m’a écouté, puis m’a simplement demandé : « Et concrètement, qu’attendez-vous de moi ? » Je n’avais pas de réponse claire. Je suis ressorti avec le sentiment d’avoir gâché une chance. Depuis ce jour, je ne vais plus jamais à une rencontre sans une demande précise. La clarté, ce n’est pas un détail : c’est ce qui fait toute la différence entre être entendu ou être poliment écarté.
Avec le temps, j’ai aussi découvert que le pouvoir ne se trouve pas toujours là où on l’imagine. J’ai passé des semaines à peaufiner une proposition pour un responsable ministériel que je croyais décisif. Il m’a écouté avec intérêt… et rien ne s’est passé. Ce n’est qu’après une discussion informelle avec son conseiller — dont le nom ne figurait même pas sur le programme — que les choses ont bougé. Ce fut un électrochoc : l’influence se niche souvent dans les réseaux informels, pas dans les titres.
Et puis il y a le timing. Il y a bien sûr les calendriers officiels : cycles budgétaires, révisions législatives, échéances électorales. Mais il existe aussi un rythme officieux, fait d’habitudes politiques, de moments propices, de non-dits. Un jour, j’ai avancé bien plus autour d’un thé après un forum dans un village de Thiès (Sénégal), qu’à travers trois séances de travail en bonne et due forme. Dans un environnement familier, les gens baissent la garde. Parfois, une simple connexion humaine vaut plus qu’un mémo en dix pages.
Et s’il y a une chose que j’ai vraiment intégrée, c’est que ce travail ne se mène jamais seul. Les projets les plus transformateurs auxquels j’ai participé l’ont été grâce à des partenariats solides : avec des associations locales, des journalistes à l’écoute des réalités du terrain, des anciens respectés qui ont parfois plus de poids qu’un ministre. Les relations ne se contentent pas d’ouvrir des portes. Elles sont les portes.
Évidemment, tout ne se passe pas toujours comme prévu. Des victoires s’effondrent du jour au lendemain. Des élus changent d’avis. Des financements s’évaporent. Des priorités basculent au gré de l’actualité. Il y a eu — souvent — cette impression de repartir de zéro. Mais dans ce domaine, la persévérance est le ticket d’entrée. Il faut continuer. Apprendre de chaque revers. Rebondir.
J’ai aussi fini par accepter une vérité simple : tout est politique. Que vous défendiez une réforme de santé ou un budget pour l’éducation, vous naviguez entre intérêts, alliances, susceptibilités. Comprendre ce qui importe vraiment à ceux que vous essayez de convaincre n’est pas de la manipulation. C’est de la stratégie. L’enjeu est d’aligner votre message sur leurs motivations, sans jamais trahir vos valeurs.
Même le langage est un outil que j’ai dû réapprendre. Ce que j’écris dans une note de politique publique n’a rien à voir avec ce que je dis dans une interview à la radio locale. Même message, mais une autre façon de le faire passer. Quand on commence à penser non seulement à ce qu’on dit, mais à la manière dont c’est perçu, tout change.
Et bien sûr, il ne suffit pas de parler. Il faut apporter des solutions. J’ai vu l’effet qu’un projet pilote, un prototype, ou même un simple scénario coût-avantage pouvait avoir sur des décideurs. Les plaintes éveillent les consciences. Les solutions, elles, bâtissent la crédibilité. J’en ai fait l’expérience, notamment lors d’un travail avec une entreprise du secteur du tabac.
Plus j’avance, plus je comprends que le changement ne vient pas d’un seul coup d’éclat. Il est lent, souvent frustrant, et rarement linéaire. Mais chaque petite victoire — une norme ajustée, une ligne budgétaire rajoutée, une histoire mieux racontée — compte. Elles finissent par faire bouger les lignes.
Et peut-être que le plus grand tournant, pour moi, a été de comprendre que je devais sans cesse évoluer. Le contexte change, les gens aussi. Ce qui marchait hier peut échouer demain. J’ai appris à rester curieux, à désapprendre, à réapprendre, à écouter plus que je ne parle. Parce qu’influencer vraiment, ce n’est pas maîtriser le processus. C’est rester ouvert à ce qu’il peut nous apprendre.
Alors non, je n’ai pas de recette miracle. Mais j’ai des histoires. Et une boîte à outils construite à force d’essais, d’erreurs, d’acharnement, et grâce aux leçons apprises auprès de ceux qui agissent sur le terrain. Si vous voulez faire bouger les choses, peut-être que certaines de ces leçons vous parleront. Et si vous en avez d’autres, j’espère que vous les partagerez.
Car plus on apprend les uns des autres, meilleurs nous devenons.
À bientôt,
Gardez le cap stratégique.
Version anglaise originale ci-dessus
From the Ground Up: My Lessons on Influencing Policy
I didn’t start out knowing how to influence policy. In fact, I probably made every mistake you can make. I sat in the wrong meetings, targeted the wrong people, and assumed that if I just had a good argument and some data, change would follow.
It didn’t !
What I’ve learned over the years has come not from textbooks or seminars, but from long days in government corridors, restless nights after community meetings, and quiet conversations with people whose names you won’t find on official org charts—but who move mountains behind the scenes... I've learned the hard way that the person with the fancy title isn't always the one you need to convince.
I've learned the hard way that the person with the fancy title isn't always the one you need to convince.
One of the first lessons that hit me hard was how essential it is to know exactly what you want. Early on, I remember walking into a meeting with a senior official, full of passion and ideas, only to be asked, “So what exactly are you asking for?” I didn’t have a clear answer. I walked out of that room knowing I’d wasted an opportunity. Since then, I’ve never entered a conversation without clarity of purpose. Specificity is not a detail. It’s the difference between being heard and being politely dismissed.
Over time, I also realized that power doesn’t always sit where you expect it. I once spent weeks preparing a proposal for a ministry official, thinking he was the key decision-maker. He listened, nodded, thanked me… and nothing happened. It wasn’t until a quiet word with his advisor - someone who wasn’t even listed on the meeting schedule - that things started to move. That was a wake-up call: influence often lives in informal networks, not in job titles.
Timing ! I discovered timing is another hidden factor. There’s the formal calendar, budget cycles, legislative reviews, elections, but there’s also the informal rhythm of political life. I remember once making more progress over tea after a village forum in Thies (Senegal) than I had in three formal briefings. People let their guard down when the setting is familiar. Sometimes, a simple moment of connection gets you further than any memo could.
And if there’s one thing I’ve learned above all, it’s that this work is not a solo mission. The most impactful projects I’ve been part of happened because of strong partnerships with local organizations, with journalists who understand the pulse of a community, with elders who carry more authority than most ministers. Relationships don’t just open doors. They are the doors.
Relationships don’t just open doors. They are the doors !
Of course, it doesn’t always go smoothly. I’ve had wins unravel overnight. Politicians change their minds. Donors pull funding. Priorities shift with the news cycle. There have been moments - many- where I felt like I was back at square one. But in this line of work, persistence is the price of admission. You keep going. You learn to embrace setbacks as part of the path.
I also came to accept a simple truth: everything is political. Whether you're pushing for health reform or education funding, you're navigating interests, alliances, egos... Understanding what matters to the people you’re trying to convince isn’t manipulation. It’s strategy. The key is to align your message with their motivations, without losing your integrity.
Language, too, is a tool I had to learn to use differently. The message I crafted for a policy paper had to be reshaped completely for a local radio interview. Same idea, different lens. When you start thinking not just about what you’re saying but how it’s landing, everything changes.
And then, because talking isn’t enough, you need to bring solutions. I’ve seen how pilot projects, prototypes, or even a simple cost-benefit scenario can do more to move decision-makers than any long critique ever could. Complaints raise awareness. Solutions build credibility. This was the case for a Tobacco company i've worked with in the past.
The longer I do this work, the more I understand that change doesn’t come in one dramatic push. It’s slow, often frustrating, and deeply nonlinear. But those small wins, the regulation that gets tweaked, the budget line that gets added, the shift in narrative, they add up. And they matter.
Maybe the biggest shift for me, though, was realizing I had to keep evolving. The context changes, people change, and what worked last year might fall flat today. I’ve had to stay curious, to unlearn and relearn, to listen more than I speak. Because real influence is less about controlling the process and more about staying open to what it’s trying to teach you.
So no :) I don’t have a formula. But I have stories. And I’ve got a quick toolkit built from trial, error, persistence, and the privilege of learning from people on the ground. If you’re trying to drive change in this space, maybe some of these lessons will resonate. And if you’ve got your own, I hope you’ll share them.
Because the more we learn from each other, the better we all get at this work.
Until next time, keep The Strategic Line
It didn’t !
What I’ve learned over the years has come not from textbooks or seminars, but from long days in government corridors, restless nights after community meetings, and quiet conversations with people whose names you won’t find on official org charts—but who move mountains behind the scenes... I've learned the hard way that the person with the fancy title isn't always the one you need to convince.
I've learned the hard way that the person with the fancy title isn't always the one you need to convince.
One of the first lessons that hit me hard was how essential it is to know exactly what you want. Early on, I remember walking into a meeting with a senior official, full of passion and ideas, only to be asked, “So what exactly are you asking for?” I didn’t have a clear answer. I walked out of that room knowing I’d wasted an opportunity. Since then, I’ve never entered a conversation without clarity of purpose. Specificity is not a detail. It’s the difference between being heard and being politely dismissed.
Over time, I also realized that power doesn’t always sit where you expect it. I once spent weeks preparing a proposal for a ministry official, thinking he was the key decision-maker. He listened, nodded, thanked me… and nothing happened. It wasn’t until a quiet word with his advisor - someone who wasn’t even listed on the meeting schedule - that things started to move. That was a wake-up call: influence often lives in informal networks, not in job titles.
Timing ! I discovered timing is another hidden factor. There’s the formal calendar, budget cycles, legislative reviews, elections, but there’s also the informal rhythm of political life. I remember once making more progress over tea after a village forum in Thies (Senegal) than I had in three formal briefings. People let their guard down when the setting is familiar. Sometimes, a simple moment of connection gets you further than any memo could.
And if there’s one thing I’ve learned above all, it’s that this work is not a solo mission. The most impactful projects I’ve been part of happened because of strong partnerships with local organizations, with journalists who understand the pulse of a community, with elders who carry more authority than most ministers. Relationships don’t just open doors. They are the doors.
Relationships don’t just open doors. They are the doors !
Of course, it doesn’t always go smoothly. I’ve had wins unravel overnight. Politicians change their minds. Donors pull funding. Priorities shift with the news cycle. There have been moments - many- where I felt like I was back at square one. But in this line of work, persistence is the price of admission. You keep going. You learn to embrace setbacks as part of the path.
I also came to accept a simple truth: everything is political. Whether you're pushing for health reform or education funding, you're navigating interests, alliances, egos... Understanding what matters to the people you’re trying to convince isn’t manipulation. It’s strategy. The key is to align your message with their motivations, without losing your integrity.
Language, too, is a tool I had to learn to use differently. The message I crafted for a policy paper had to be reshaped completely for a local radio interview. Same idea, different lens. When you start thinking not just about what you’re saying but how it’s landing, everything changes.
And then, because talking isn’t enough, you need to bring solutions. I’ve seen how pilot projects, prototypes, or even a simple cost-benefit scenario can do more to move decision-makers than any long critique ever could. Complaints raise awareness. Solutions build credibility. This was the case for a Tobacco company i've worked with in the past.
The longer I do this work, the more I understand that change doesn’t come in one dramatic push. It’s slow, often frustrating, and deeply nonlinear. But those small wins, the regulation that gets tweaked, the budget line that gets added, the shift in narrative, they add up. And they matter.
Maybe the biggest shift for me, though, was realizing I had to keep evolving. The context changes, people change, and what worked last year might fall flat today. I’ve had to stay curious, to unlearn and relearn, to listen more than I speak. Because real influence is less about controlling the process and more about staying open to what it’s trying to teach you.
So no :) I don’t have a formula. But I have stories. And I’ve got a quick toolkit built from trial, error, persistence, and the privilege of learning from people on the ground. If you’re trying to drive change in this space, maybe some of these lessons will resonate. And if you’ve got your own, I hope you’ll share them.
Because the more we learn from each other, the better we all get at this work.
Until next time, keep The Strategic Line