La solitude ne se mesure pas au nombre de personnes présentes autour de soi. On peut vivre seul et très bien le supporter, tout comme être entouré de collègues, d’amis ou de proches et ressentir malgré tout une profonde déconnexion.

C’est justement cette différence qui rend le phénomène difficile à repérer. La solitude correspond avant tout à un décalage entre les relations que l’on aimerait avoir et celles que l’on estime réellement avoir.

Elle peut être temporaire, liée à une rupture, un déménagement ou une période particulière de la vie. Mais lorsqu’elle s’installe, la question devient aussi médicale.

L’Organisation mondiale de la santé considère désormais l’isolement social et la solitude comme des enjeux importants de santé publique. Selon ses estimations, environ une personne sur six dans le monde serait concernée par la solitude.

Le premier réflexe est souvent de penser à la dépression, à l’anxiété ou au mal-être. Pourtant, les conséquences possibles dépassent largement la santé mentale.

Les recherches compilées par l’OMS associent l’isolement social et la solitude à un risque plus élevé de maladies cardiovasculaires, d’accident vasculaire cérébral, de diabète de type 2 et de déclin cognitif.

La solitude est également associée à une augmentation du risque de décès prématuré.
Cela ne signifie évidemment pas qu’une personne qui se sent seule va automatiquement développer une maladie.

Le lien est plus complexe. Mais les chercheurs s’intéressent notamment aux mécanismes biologiques qui pourraient expliquer cette association : stress chronique, sommeil perturbé, comportements moins favorables à la santé ou encore modifications de certaines réponses physiologiques.

Autrement dit, le cerveau ne semble pas vivre la déconnexion sociale comme une simple absence de compagnie.

L’être humain est profondément social. Lorsque la sensation de déconnexion devient permanente, elle peut maintenir l’organisme dans un état de vigilance plus important.

Une personne isolée peut aussi avoir davantage tendance à moins bouger, à dormir moins bien, à modifier son alimentation ou à repousser certains rendez-vous médicaux. La solitude peut donc agir directement, mais aussi indirectement, en modifiant progressivement les habitudes quotidiennes.

C’est ce qui rend le phénomène particulièrement difficile à résumer en une seule cause.

Le phénomène est d’autant plus surprenant que nous n’avons jamais disposé d’autant de moyens pour communiquer. Messages instantanés, réseaux sociaux, appels vidéo : techniquement, il est devenu beaucoup plus facile de rester en contact.

Mais être joignable n’est pas nécessairement être connecté.

Une conversation rapide sur un écran ne remplace pas toujours le sentiment d’être compris, écouté ou attendu par quelqu’un. Le problème n’est donc pas forcément le nombre de contacts, mais leur qualité et le sentiment de lien qu’ils procurent.

Face à la solitude, la réponse ne consiste pas forcément à multiplier les sorties ou à remplir son agenda. Une relation régulière et significative peut parfois compter davantage qu’une multitude d’interactions superficielles.

Appeler quelqu’un, reprendre contact avec une personne que l’on apprécie, participer à une activité collective ou simplement créer des rendez-vous réguliers avec des proches peuvent contribuer à reconstruire progressivement ce sentiment de connexion.

La solitude n’est donc ni une faiblesse ni un défaut de personnalité. Et surtout, elle ne devrait pas être considérée comme un problème que l’on doit forcément régler seul.
Pendant longtemps, la santé a été pensée autour du corps et de l’esprit. Les travaux récents rappellent une troisième dimension souvent oubliée : le lien aux autres.