Un mystère qui intrigue les scientifiques
Un chat lâché sur le dos, sans appui pour prendre de l’élan, devrait en théorie rester dans cette position pendant sa chute.
Après tout, selon le principe de conservation du moment cinétique, un corps qui ne tourne pas ne peut pas soudainement commencer à pivoter tout seul.
Sauf que le chat, lui, n’a visiblement pas reçu le mémo.
Des photographies réalisées dès 1894 montraient déjà des félins capables de se retourner en pleine chute pour finir les quatre pattes vers le sol.
Pendant longtemps, le phénomène a intrigué les scientifiques. Même le célèbre physicien James Clerk Maxwell s’était intéressé à cette étrange capacité, en observant des chats lâchés de différentes hauteurs.
La solution n’est pourtant pas un mystérieux sixième sens félin. Elle est cachée dans l’anatomie du petit acrobate.
Le chat transforme son corps en véritable système de rotation
Le secret tient notamment à sa colonne vertébrale particulièrement souple. Contrairement à un objet rigide, le corps du chat peut être divisé en deux parties capables de bouger indépendamment.
Pendant sa chute, l’avant et l’arrière de son corps tournent en sens opposés. Ainsi, le moment cinétique total reste nul : aucune loi de la physique n’est violée.
Mais le chat ne s’arrête pas là. Il replie ses pattes avant contre son corps. Son moment d’inertie diminue et cette partie de son corps peut alors pivoter rapidement. À l’inverse, il étend ses pattes arrière, augmentant leur moment d’inertie et ralentissant leur rotation.
Résultat : l’avant du corps effectue une rotation importante tandis que l’arrière tourne beaucoup moins. Une sorte de moulin à poivre vivant, avec moustaches et griffes.
Une fois la tête orientée vers le sol, le félin inverse ensuite le mouvement : il étend ses pattes avant, replie les arrière et aligne progressivement tout son corps. Le tout pendant la chute.
Retomber sur ses pattes ne rend pas le chat invincible
Cette capacité spectaculaire alimente aussi une autre idée reçue : celle selon laquelle un chat pourrait survivre à presque n’importe quelle chute.
Des vétérinaires new-yorkais ont étudié 132 cas de chutes de chats entre juin et novembre 1984. Certains animaux étaient tombés de très grandes hauteurs, jusqu'au 32e étage. Parmi les cas recensés, neuf chats sur dix avaient survécu.
Les chercheurs avaient également constaté que la gravité des blessures augmentait jusqu’à environ sept étages avant de sembler diminuer au-delà.
Un phénomène qui peut s’expliquer notamment par la résistance de l’air : à partir d’une certaine hauteur, le chat atteint une vitesse limite et n’accélère plus.
Mais cette statistique doit être prise avec prudence. Le fameux « biais du survivant » peut fausser les résultats : les animaux morts après une chute ne sont pas nécessairement amenés chez le vétérinaire et peuvent donc ne jamais apparaître dans les données.
Moralité : le chat est un acrobate hors pair, pas un super-héros. Son talent pour retomber sur ses pattes est bien réel, mais la gravité, elle, garde toujours le dernier mot.