Il y a encore quelques années, sortir son téléphone au restaurant était devenu presque banal. Photographier son assiette, répondre à un message, consulter une notification ou faire défiler les réseaux sociaux entre deux plats : le smartphone s'est progressivement installé au milieu du repas.

Aujourd'hui, certains restaurants veulent inverser la tendance.

Au Royaume-Uni, aux États-Unis et ailleurs, des établissements commencent à instaurer des espaces ou des règles « phone-free ». Certains demandent aux clients de ranger leur téléphone dans une pochette, d'autres le récupèrent à l'entrée.

Certains préfèrent même miser sur l'incitation plutôt que sur l'interdiction.

À Vérone, un restaurant propose par exemple une bouteille de vin gratuite aux clients qui acceptent de laisser leur téléphone de côté. Selon l'établissement, la grande majorité des clients joue le jeu.

Derrière cette tendance se trouve une volonté assez simple : remettre la conversation au centre du repas.

Un dîner au restaurant est normalement une expérience collective. On partage des plats, on discute, on observe les réactions de l'autre. Mais lorsque les téléphones restent posés sur la table, même sans être utilisés en permanence, ils peuvent devenir une présence supplémentaire.

Une notification suffit à interrompre une conversation. Une vibration attire le regard. Et quelques secondes sur un écran peuvent rapidement devenir plusieurs minutes de défilement.

Les restaurants qui adoptent ces politiques cherchent donc moins à punir leurs clients qu'à modifier l'atmosphère autour de la table.

Le phénomène révèle aussi quelque chose de nos habitudes.

Attendre qu'un plat arrive, patienter entre deux services ou simplement avoir quelques minutes de silence est devenu difficile pour beaucoup de personnes. Le moindre moment vide peut être rempli par un écran.

Le restaurant devient alors un terrain intéressant pour observer cette relation au smartphone : nous sommes physiquement présents, mais notre attention peut être ailleurs.

C'est précisément cette attention que les établissements « phone-free » cherchent à récupérer.

Cette tendance s'inscrit dans un mouvement plus large de déconnexion. Des bars, des lieux de loisirs et même certains espaces de vacances expérimentent eux aussi différentes manières d'éloigner les smartphones.

Dans la restauration, le mouvement prend une dimension particulière parce qu'il touche à un rituel social très ancien : manger ensemble.

Le paradoxe est d'ailleurs assez amusant. Pendant des années, les restaurants ont encouragé leurs clients à photographier leurs plats et à les publier en ligne. Aujourd'hui, certains cherchent précisément à faire l'inverse.

Tout le monde n'est évidemment pas enthousiaste.

Pour certains clients, le téléphone permet de rester joignable en cas d'urgence, de gérer un problème professionnel ou simplement de prendre une photo d'un plat que l'on souhaite garder en souvenir.

La question est donc de savoir jusqu'où un restaurant peut aller dans la limitation d'un appareil qui appartient à son client.

C'est aussi pour cette raison que plusieurs établissements privilégient des solutions souples : proposer plutôt qu'imposer, récompenser plutôt que sanctionner.

Le succès de ces expériences dit finalement quelque chose de plus large sur notre époque.

Nous avons accès à une quantité presque infinie de contenus, de messages et de sollicitations. Mais notre attention, elle, reste limitée.

Déposer son téléphone pendant une heure ne change pas le monde. Mais cela peut changer complètement la manière dont on vit un repas.

Et peut-être que le véritable phénomène n'est pas l'interdiction des smartphones au restaurant.

C'est le fait que nous ayons désormais besoin qu'on nous demande de les poser pour réussir à profiter d'un dîner.