En conséquence, Middlesbrough est officiellement repêché et affrontera Hull City lors de la finale programmée à Wembley. Cette rencontre, souvent qualifiée de « match le plus lucratif du football mondial » en raison des revenus générés par la montée en Premier League, se jouera donc sans Southampton.
Le club du sud de l’Angleterre peut toutefois faire appel de la décision, rendue par une commission indépendante. Cet appel pourrait être examiné dès mercredi, laissant planer une incertitude juridique de dernière minute.
Selon le communiqué de la Ligue anglaise, Southampton a reconnu avoir enfreint à trois reprises les règles interdisant l’observation d’une séance d’entraînement adverse dans les 72 heures précédant un match officiel. Les faits concernent Middlesbrough durant ce mois-ci, mais également Oxford en décembre et Ipswich Town en avril.
Au-delà de l’exclusion sportive de la finale, la sanction comprend également un retrait de quatre points pour la prochaine saison de Championship, ce qui pourrait peser lourd dans la course à une éventuelle remontée en Premier League.
De son côté, Middlesbrough a salué la décision, estimant qu’elle envoie un message fort en matière d’intégrité sportive et de respect des règles. Le club du nord-est de l’Angleterre a également exprimé sa satisfaction de pouvoir disputer la finale à Wembley.
Cette affaire de « spygate » relance le débat sur les méthodes d’observation dans le football professionnel et sur les limites de la préparation tactique dans les compétitions anglaises.