Pilier de la défense merengue, Santamaría a largement contribué à bâtir l’une des plus grandes équipes de l’histoire du football, aux côtés de légendes comme Alfredo Di Stéfano, Ferenc Puskás, Francisco Gento et Raymond Kopa.
« On se souviendra toujours de Santamaría comme de l’un des grands symboles de notre club », a déclaré le président du Real Madrid, Florentino Pérez, saluant un acteur majeur dans la construction du mythe madrilène.
Arrivé en 1957, le natif de Montevideo a enrichi le palmarès du Real Madrid avec quatre Coupes d’Europe (1958, 1959, 1960, 1966), une Coupe intercontinentale, six titres de champion d’Espagne et une Coupe nationale.
Sur la scène internationale, il a porté à 25 reprises le maillot de l’Uruguay, avant de représenter l’Espagne à 16 occasions après sa naturalisation. Il a participé à deux Coupes du monde : en 1954 avec l’Uruguay et en 1962 avec l’Espagne.
Après sa carrière de joueur, Santamaría s’est reconverti avec succès sur les bancs, dirigeant notamment l’RCD Espanyol pendant plusieurs saisons, avant de prendre les rênes de la sélection espagnole lors du Mondial 1982 organisé à domicile, où la Roja s’était arrêtée au deuxième tour.