La polyarthrite rhumatoïde est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire s’attaque par erreur aux propres tissus de l’organisme, notamment aux articulations.
Les traitements disponibles permettent généralement de contrôler l’inflammation et de ralentir l’évolution de la maladie, mais certains patients restent résistants aux différentes thérapies proposées.
C’est précisément chez ces formes particulièrement difficiles à traiter qu’une nouvelle stratégie vient de susciter l’intérêt des chercheurs. Une étude publiée dans Nature Medicine rapporte les premiers résultats de l’essai clinique COMPARE, consacré à une thérapie cellulaire de type CAR-T.
Six adultes atteints d’une polyarthrite rhumatoïde sévère et résistante aux traitements ont reçu une seule perfusion de leurs propres cellules immunitaires modifiées.
C’est précisément chez ces formes particulièrement difficiles à traiter qu’une nouvelle stratégie vient de susciter l’intérêt des chercheurs. Une étude publiée dans Nature Medicine rapporte les premiers résultats de l’essai clinique COMPARE, consacré à une thérapie cellulaire de type CAR-T.
Six adultes atteints d’une polyarthrite rhumatoïde sévère et résistante aux traitements ont reçu une seule perfusion de leurs propres cellules immunitaires modifiées.
Des cellules immunitaires transformées pour cibler la maladie
Le principe de cette approche repose sur les lymphocytes T, des cellules essentielles du système immunitaire.
Les chercheurs ont prélevé ces cellules chez les patients avant de les modifier en laboratoire afin qu’elles puissent reconnaître une protéine appelée CD19.
Cette protéine se trouve notamment à la surface des lymphocytes B. Or ces derniers jouent un rôle important dans les mécanismes responsables de certaines maladies auto-immunes.
Une fois réinjectées dans l’organisme, les cellules CAR-T peuvent donc cibler et détruire les lymphocytes B porteurs de CD19, y compris ceux présents dans différents tissus.
L’objectif est particulièrement ambitieux : plutôt que de simplement diminuer l’inflammation, il s’agit de modifier profondément le fonctionnement du système immunitaire afin de supprimer les cellules impliquées dans la réaction auto-immune.
Les six participants avaient déjà reçu plusieurs traitements sans obtenir de réponse suffisante. Certains avaient essayé jusqu’à huit thérapies différentes. Malgré cela, tous ont connu une diminution de l’activité de leur maladie après la perfusion.
Les chercheurs ont prélevé ces cellules chez les patients avant de les modifier en laboratoire afin qu’elles puissent reconnaître une protéine appelée CD19.
Cette protéine se trouve notamment à la surface des lymphocytes B. Or ces derniers jouent un rôle important dans les mécanismes responsables de certaines maladies auto-immunes.
Une fois réinjectées dans l’organisme, les cellules CAR-T peuvent donc cibler et détruire les lymphocytes B porteurs de CD19, y compris ceux présents dans différents tissus.
L’objectif est particulièrement ambitieux : plutôt que de simplement diminuer l’inflammation, il s’agit de modifier profondément le fonctionnement du système immunitaire afin de supprimer les cellules impliquées dans la réaction auto-immune.
Les six participants avaient déjà reçu plusieurs traitements sans obtenir de réponse suffisante. Certains avaient essayé jusqu’à huit thérapies différentes. Malgré cela, tous ont connu une diminution de l’activité de leur maladie après la perfusion.
Trois patients en rémission après une seule perfusion
Le résultat le plus spectaculaire concerne trois des six participants.
Au cours du suivi, compris entre 36 et 52 semaines selon les patients, ils ont atteint les critères de rémission de la polyarthrite rhumatoïde et une amélioration d’au moins 70 % de leur état selon les critères utilisés par l’American College of Rheumatology.
Surtout, ces trois patients n’avaient pas repris de traitement contre leur polyarthrite pendant la période de suivi. Les chercheurs ont également observé une diminution progressive de plusieurs auto-anticorps associés à la maladie.
Lorsque les lymphocytes B ont commencé à réapparaître après leur élimination, ils étaient principalement constitués de cellules nouvellement formées. Ce phénomène laisse penser que la thérapie pourrait effectivement modifier une partie de la « mémoire » immunitaire impliquée dans la maladie.
Autrement dit, le traitement ne chercherait pas uniquement à mettre le système immunitaire en pause. Il pourrait contribuer à lui faire reprendre un fonctionnement différent.
Au cours du suivi, compris entre 36 et 52 semaines selon les patients, ils ont atteint les critères de rémission de la polyarthrite rhumatoïde et une amélioration d’au moins 70 % de leur état selon les critères utilisés par l’American College of Rheumatology.
Surtout, ces trois patients n’avaient pas repris de traitement contre leur polyarthrite pendant la période de suivi. Les chercheurs ont également observé une diminution progressive de plusieurs auto-anticorps associés à la maladie.
Lorsque les lymphocytes B ont commencé à réapparaître après leur élimination, ils étaient principalement constitués de cellules nouvellement formées. Ce phénomène laisse penser que la thérapie pourrait effectivement modifier une partie de la « mémoire » immunitaire impliquée dans la maladie.
Autrement dit, le traitement ne chercherait pas uniquement à mettre le système immunitaire en pause. Il pourrait contribuer à lui faire reprendre un fonctionnement différent.
Une avancée, mais pas encore un traitement miracle Malgré ces résultats, il serait prématuré de parler de guérison.
L'essai ne porte que sur six personnes et ne comporte pas de groupe témoin. Le recul reste également limité pour déterminer si les rémissions pourront se maintenir pendant plusieurs années.
Les chercheurs parlent donc de rémission, et non de guérison. La thérapie présente par ailleurs des contraintes importantes. Les patients doivent notamment recevoir une chimiothérapie préparatoire avant l’administration des cellules CAR-T.
Dans l’essai, tous les participants ont présenté un syndrome de relargage cytokinique, une réaction inflammatoire connue de ce type de traitement, mais les événements observés étaient de grade 1 ou 2.
Aucun syndrome de neurotoxicité n’a été rapporté et aucun événement indésirable grave n’a été observé. Ces précautions sont essentielles car les thérapies CAR-T sont encore principalement connues pour leur utilisation dans certains cancers.
Leur application aux maladies auto-immunes constitue un domaine de recherche beaucoup plus récent.
Les chercheurs parlent donc de rémission, et non de guérison. La thérapie présente par ailleurs des contraintes importantes. Les patients doivent notamment recevoir une chimiothérapie préparatoire avant l’administration des cellules CAR-T.
Dans l’essai, tous les participants ont présenté un syndrome de relargage cytokinique, une réaction inflammatoire connue de ce type de traitement, mais les événements observés étaient de grade 1 ou 2.
Aucun syndrome de neurotoxicité n’a été rapporté et aucun événement indésirable grave n’a été observé. Ces précautions sont essentielles car les thérapies CAR-T sont encore principalement connues pour leur utilisation dans certains cancers.
Leur application aux maladies auto-immunes constitue un domaine de recherche beaucoup plus récent.
Vers une nouvelle manière de traiter les maladies auto-immunes ?
L’intérêt de cette étude dépasse donc la seule polyarthrite rhumatoïde. Des approches CAR-T ciblant les lymphocytes B sont également étudiées dans plusieurs autres maladies auto-immunes, notamment le lupus et certaines maladies inflammatoires.
La question posée par ces travaux est finalement nouvelle : plutôt que de contrôler pendant des années un système immunitaire devenu dysfonctionnel, serait-il possible de le reconstruire suffisamment pour qu’il cesse de s’attaquer à l'organisme ? Pour l’instant, la réponse reste prudente.
Les résultats obtenus chez six patients sont encourageants, mais ils doivent impérativement être reproduits dans des essais plus importants et avec un suivi beaucoup plus long.
Une chose est toutefois déjà claire : la thérapie cellulaire, longtemps associée presque exclusivement au traitement des cancers, ouvre désormais une piste particulièrement intéressante dans les maladies auto-immunes.
Et si les prochaines étapes confirment ces premiers résultats, la prise en charge de certaines formes sévères de polyarthrite pourrait, à terme, être profondément transformée.
La question posée par ces travaux est finalement nouvelle : plutôt que de contrôler pendant des années un système immunitaire devenu dysfonctionnel, serait-il possible de le reconstruire suffisamment pour qu’il cesse de s’attaquer à l'organisme ? Pour l’instant, la réponse reste prudente.
Les résultats obtenus chez six patients sont encourageants, mais ils doivent impérativement être reproduits dans des essais plus importants et avec un suivi beaucoup plus long.
Une chose est toutefois déjà claire : la thérapie cellulaire, longtemps associée presque exclusivement au traitement des cancers, ouvre désormais une piste particulièrement intéressante dans les maladies auto-immunes.
Et si les prochaines étapes confirment ces premiers résultats, la prise en charge de certaines formes sévères de polyarthrite pourrait, à terme, être profondément transformée.