Par des embarcations traversant le Nil vers la rive ouest de la province de Louxor, au sud de l’Égypte, ou via un pont moderne surplombant le fleuve, on atteint le temple de Médinet Habou. Massif, ce sanctuaire se présente avec ses enceintes, colonnes et statues monumentales: l’un des principaux temples pharaoniques bâtis il y a environ trois millénaires.

La voie qui y mène serpente entre monuments et tombes célèbres, comme des gardiens accompagnant les visiteurs. Au terme du parcours, le temple surgit, avec des murs imposants ayant conservé leurs reliefs et couleurs éclatantes malgré les siècles.

Chef-d’œuvre architectural pour les archéologues, le temple de Médinet Habou conjugue décor sculpté et peint, fonction funéraire et vocation religieuse. Selon l’égyptologue Magdy Shaker, le nom « Habou » recouvre deux sens: « lieu fortifié » et « fête/rites religieux » liés à ce temple funéraire inscrit dans la quête d’éternité et l’au-delà. Certains y voient une référence à Amenhotep fils de Hapu, ministre d’Amenhotep III; d’autres l’associent à un père ou prêtre ayant officié sur le site par la suite. Dans la rive ouest thébaine, l’ensemble des fondations pharaoniques, dont Médinet Habou, porte cette double dimension funéraire et sacrée.

D’après le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, le temple fut érigé par Ramsès III (vers 1184–1153 av. J.-C.), souverain majeur de la XXe dynastie. Il est dédié aux rites funéraires et au culte d’Amon. Le complexe est fermé par un épais mur, flanqué de deux chambres de garde, et s’ouvre à l’est par une porte monumentale encadrée de deux tours à mâchicoulis. De là, on accède au premier pylône et à une cour, puis au second pylône et à une autre cour, suivis de trois salles hypostyles et d’un ensemble de chapelles, avant le Saint des Saints et des pièces annexes. Des vestiges du palais royal, des magasins et des bâtiments administratifs complètent l’ensemble.

Le temple compte de nombreuses colonnes: certaines cylindriques coiffées de chapiteaux, d’autres représentant Ramsès III. À proximité, s’élève un autre sanctuaire fondé par Hatshepsout et Thoutmôsis III sur l’emplacement d’un temple de la XIIe dynastie, ainsi que les « tombes des épouses divines d’Amon-Rê » datant des XXVe et XXVIe dynasties.

Autrefois, un canal reliait le temple au Nil, permettant d’y accéder par bateau. La zone jouait un rôle défensif, protégeant les habitants contre les menaces venues de l’ouest et, en période de guerre sous Ramsès III, sécurisant le temple.

Les reliefs déroulent des scènes militaires de Ramsès III: campagnes, batailles, mais aussi chasse et expéditions. Des tableaux religieux montrent le roi en adoration, aux côtés d’images de fêtes variées. Pour Magdy Shaker, l’édifice est une « pièce maîtresse » par la richesse de ses ornements; il figure parmi les incontournables de Louxor, où les visiteurs, nombreux et fascinés, arpentent ses cours et salles.

Médinet Habou est l’un des joyaux de la rive ouest de Louxor, au cœur d’un ensemble de sites majeurs de la nécropole thébaine: la Vallée des Rois et la tombe de Toutânkhamon, le temple d’Hatchepsout à Deir el-Bahari, ou encore le Ramesséum.