Pour cette ultime apparition avec la sélection, l’octuple Ballon d’or a une nouvelle fois marqué de son empreinte la rencontre. Titulaire et présent sur l’ensemble du match, Messi a inscrit sur penalty son 126e but international, à la 70e minute, tout en délivrant deux passes décisives.

Dès la reprise, il a trouvé Nicolás Otamendi sur corner pour l’ouverture du score à la 48e minute, avant de servir Nicolás Paz douze minutes plus tard. À 38 ans, Otamendi disputait lui aussi son dernier match avec l’Albiceleste.

Toujours aussi inspiré, Messi aurait même pu alourdir son bilan. Sa précision technique et son sens du placement lui ont permis de se créer plusieurs occasions, notamment en fin de rencontre, où il a trouvé le poteau.

Dans la capitale argentine, cette rencontre n’avait rien d’un simple match amical. Depuis plusieurs heures, Buenos Aires vivait au rythme des adieux de son idole. Maillots floqués du numéro 10, drapeaux argentins, chants et rassemblements ont accompagné l’équipe nationale jusqu’au Monumental.

Les billets, très convoités, s’étaient écoulés en moins de deux heures. Dans les tribunes, les supporters ont multiplié les hommages avec des chants en l’honneur de leur capitaine, notamment le célèbre « Muchachos », devenu l’hymne des supporters argentins lors du Mondial 2022.

À la 10e minute, une interruption symbolique a également donné lieu à une nouvelle ovation en hommage au numéro 10.

L’émotion était également visible chez Messi. Des images du capitaine se séchant les yeux dans le bus puis pendant l’hymne national ont témoigné de la portée particulière de cette soirée. Sur le banc, le sélectionneur Lionel Scaloni n’a pas non plus pu retenir ses larmes.

Tout au long de la soirée, les hommages se sont multipliés. Dans les rues de Buenos Aires comme dans le stade, les « Gracias » adressés à Messi étaient omniprésents. Une immense banderole portant le message « Gracias por todo, mi capitán » a été déployée dans les tribunes, tandis qu’un gigantesque maillot floqué du numéro 10 apparaissait sur la pelouse.

Après le coup de sifflet final, un spectacle de drones a dessiné un « Gracias Leo » dans le ciel de Buenos Aires, avant que Messi n’effectue un dernier tour d’honneur devant un public conquis.

Les hommages sont également venus du monde du football. Parmi eux, celui de Neymar, ancien coéquipier de Messi au FC Barcelone et au Paris Saint-Germain : « Ce n’est pas seulement l’Argentine, c’est le monde entier qui te remercie pour tout ce que tu as apporté au football. »

Avec l’Albiceleste, Messi aura connu des débuts difficiles avant de finalement atteindre le sommet. Après plusieurs désillusions, il a conduit l’Argentine vers la Coupe du monde 2022, offrant à son pays son troisième sacre mondial, 36 ans après le dernier titre remporté en 1986 avec Diego Maradona.

Son palmarès international comprend également une Coupe du monde U20 en 2005, une médaille d’or olympique en 2008, deux Copa América en 2021 et 2024, ainsi qu’une Finalissima en 2022.

En 22 ans sous le maillot argentin, Messi aura disputé 208 rencontres et inscrit 126 buts, auxquels s’ajoutent 67 passes décisives.

Désormais, le numéro 10 va poursuivre son aventure en club avec l’Inter Miami, où il est sous contrat jusqu’en 2028. Mais son avenir reste incertain, le joueur ayant récemment laissé entendre qu’il pourrait mettre un terme à sa carrière plus tôt que prévu.

Mardi soir, toutefois, l’heure était aux adieux. « Cela a été une très grande fierté pour moi de défendre ce maillot », a déclaré Messi après la rencontre. Avant de conclure, avec émotion : « Ne plus revenir va être une grande peine. »