Netflix a annoncé jeudi le départ prochain de son fondateur emblématique, Reed Hastings, qui a transformé l’entreprise de location de DVD par correspondance en un leader mondial du streaming. Cette annonce intervient à l’occasion de résultats financiers qui ont entraîné une forte baisse du titre en Bourse. Actuellement président du conseil d’administration sans fonctions exécutives, M. Hastings, 65 ans, ne briguera pas de nouveau mandat et quittera le groupe après l’assemblée générale de juin.

Ce retrait survient à un moment charnière pour la société, qui affiche sa confiance malgré l’échec de son offre à plusieurs dizaines de milliards de dollars sur Warner Bros Discovery. Dans une lettre publiée avec les résultats, Reed Hastings a souligné l’impact de Netflix sur sa vie, évoquant comme souvenir marquant janvier 2016, lorsque la plateforme a été ouverte à la quasi-totalité de la planète.

Cofondée en 1997 par Reed Hastings et Marc Randolph, Netflix était à l’origine un service de location de DVD par correspondance, rompant avec le modèle des magasins physiques. Dix ans plus tard, l’entreprise lançait sa plateforme de streaming, devenue la référence mondiale de la vidéo à la demande avec plus de 325 millions d’abonnés. Présente en France depuis 2014, elle s’est imposée comme un acteur majeur du cinéma et de la télévision avec des productions originales de premier plan, de « The Crown » à « KPop Demon Hunters », sacré meilleur film d’animation aux derniers Oscars.

Succession et transition

Souhaitant se consacrer davantage à ses engagements philanthropiques, Reed Hastings n’occupait plus de fonctions opérationnelles depuis son départ de la codirection générale en janvier 2023. La même année, Netflix mettait fin à son service historique de location de DVD, après plus de cinq milliards d’envois en 25 ans. « La première fois que j’ai rencontré Reed, en 1999, il m’a dit qu’il construisait une société qui lui survivrait », a rappelé Ted Sarandos, codirecteur général, lors de la conférence de présentation des résultats.

Ces résultats ont été fraîchement accueillis : l’action Netflix a chuté d’environ 9,6 % dans les échanges électroniques après la clôture de Wall Street. Le groupe de Los Gatos (Californie) a publié un bénéfice net de 5,28 milliards de dollars au premier trimestre, au-dessus des 3,29 milliards anticipés par FactSet. Mais ce chiffre intègre une indemnité de 2,8 milliards liée à la rupture des négociations de rachat avec Warner Bros Discovery, finalement cédé à Paramount Skydance. Hors cet élément exceptionnel, le résultat ressort nettement en deçà des attentes, tandis que le chiffre d’affaires atteint 12,25 milliards de dollars, légèrement supérieur au consensus.

Perspectives et stratégie

Pour Eric Clark, gérant chez Accuvest Global Advisors, la correction du titre s’explique surtout par sa progression d’environ 40 % depuis le retrait de Netflix du dossier WBD : « Il aurait fallu des résultats absolument parfaits pour alimenter une nouvelle hausse, ce qui n’a pas été le cas. » Il estime toutefois que Netflix reste bien positionné pour viser, à long terme, la barre des 1 000 milliards de dollars de capitalisation, contre environ 452 milliards actuellement.

Ted Sarandos a qualifié l’éventuel rachat de WBD de « belle opportunité, mais pas un passage obligé », tout en précisant que Netflix n’excluait pas des acquisitions, avec une approche disciplinée. Selon Ross Benes (Emarketer), la plateforme tarde néanmoins à diversifier pleinement ses revenus et dépend encore très largement des abonnements. Netflix accélère sur la publicité, visant 3 milliards de dollars de chiffre d’affaires publicitaire en 2026, soit le double de l’année précédente.

Parallèlement, le groupe réaffirme l’importance des programmes en direct, notamment sportifs, et mise sur les podcasts filmés, dont l’offre s’étoffe peu à peu sur la plateforme. Autant d’initiatives qui doivent consolider la trajectoire de croissance alors que s’ouvre une nouvelle ère sans son cofondateur historique aux commandes.