L’annonce était particulièrement attendue dans le nord-est de l’Angleterre. À Sunderland, l’avenir du gigantesque site Nissan faisait depuis plusieurs mois l’objet d’interrogations, sur fond de restructuration mondiale du constructeur japonais et de révision de plusieurs projets industriels.

Le groupe vient désormais apporter un élément de réponse : le futur Kicks e-Power sera assemblé au Royaume-Uni, aux côtés du Qashqai, du Juke et de la nouvelle génération électrique de la Leaf.

Pour adapter l’usine à cette production supplémentaire, Nissan prévoit d’engager 170 millions de livres sterling, environ 198 millions d’euros. Le constructeur n’a toutefois pas encore communiqué de date précise pour le démarrage des chaînes.

Cette décision prend une importance particulière compte tenu de la situation de Nissan.

Le groupe japonais mène actuellement un vaste programme de réduction de ses coûts, comprenant suppressions d’emplois, rationalisation de son outil industriel et abandon de certains projets de véhicules.

Au Royaume-Uni, les inquiétudes avaient notamment été alimentées par l’abandon d’un projet de version entièrement électrique du Qashqai.

Autre signe du questionnement autour de Sunderland : Nissan avait évoqué la possibilité de mettre à disposition du constructeur chinois Chery l’une des deux lignes de production du site afin d’y assembler ses propres véhicules.

Dans ce contexte, attribuer un nouveau modèle à Sunderland constitue davantage qu'une simple décision industrielle. Cela donne de la visibilité à une usine qui reste un pilier de l’industrie automobile britannique.

Nissan ne mise toutefois pas uniquement sur le véhicule électrique à batterie.

Le Kicks annoncé pour Sunderland utilisera la technologie e-Power, une architecture dans laquelle les roues sont entraînées par un moteur électrique tandis qu’un moteur thermique produit l’électricité nécessaire au fonctionnement du système.

Pour le conducteur, le comportement se rapproche donc de celui d’un véhicule électrique, mais sans nécessité de recharge sur une borne.

Ce choix illustre la stratégie plus prudente adoptée par plusieurs constructeurs européens et asiatiques : plutôt que de basculer brutalement vers le 100 % électrique, ils multiplient les technologies intermédiaires afin de répondre à des marchés où la demande électrique progresse moins vite qu’anticipé.

L’enjeu dépasse largement Nissan.

Sunderland représente des milliers d’emplois directs et indirects et constitue l’un des principaux centres exportateurs de l’industrie automobile britannique.

Le gouvernement suivait donc avec attention les décisions du constructeur. Des discussions avaient d’ailleurs été engagées autour d’un éventuel soutien public, en contrepartie d’engagements industriels et d’investissements à long terme sur le site.

Le ministre britannique des Affaires économiques, Jonathan Reynolds, a présenté la décision comme un « immense vote de confiance » dans le savoir-faire industriel britannique.

La formule résume l’enjeu.

Avec près de 200 millions d’euros supplémentaires, Sunderland obtient un nouveau produit et, surtout, du temps.

Mais l’avenir de l’usine dépendra encore de la capacité de Nissan à réussir sa restructuration et de l’évolution du marché automobile européen.

Pour le moment, une certitude demeure : après une période où les scénarios de réduction d’activité dominaient, Sunderland revient dans les plans industriels de Nissan avec un nouveau modèle à produire.