Les limites de l'or traditionnel

L'or pur, à 24 carats (99,9 % de pureté), présente des caractéristiques mécaniques limitées. Selon Hai-Jun Jin, chercheur au laboratoire national des sciences des matériaux à Shenyang, l'or est très malléable, ce qui le rend susceptible de se déformer et de se rayer facilement. Pour cette raison, les artisans mélangent traditionnellement l'or avec d'autres métaux comme le cuivre ou l'argent, ce qui augmente sa résistance mais diminue sa pureté.

L'innovation chinoise

Le 1er mai 2024, la Chine a dévoilé une nouvelle catégorie d'or, obtenant un brevet après des années de recherche. Ce nouvel or, qui combine une pureté de 99 % avec une dureté remarquable (60 degrés sur l'échelle de Vickers), constitue un exploit technique. Ce standard, établi en collaboration avec le Conseil mondial de l'or, vise à clarifier les termes de l'industrie et à garantir que « l'or solide pur » respecte des critères de durabilité et de qualité.

La production de cet or « solide » repose sur des méthodes de formation électrochimique à l'échelle nanométrique. Des couches d'or sont déposées sur des moules spécifiques dans des conditions contrôlées, créant une structure métallique à faible porosité et à grain nanométrique. De plus, des techniques de coulage précises réorganisent la structure cristalline de l'or, augmentant ainsi sa résistance sans compromettre sa pureté ou sa couleur.

Ajouts de métaux rares

De petites quantités de métaux rares, comme l'indium et le zinc (entre 0,1 et 1 %), sont intégrées pour modifier la structure atomique de l'or, ce qui améliore ses propriétés mécaniques. Ces ajouts permettent d'obtenir un or qui allie la pureté du 24 carats à la robustesse d'alliages moins purs, un équilibre qui n'était pas réalisable auparavant.

Implications économiques et écologiques

L'or pur solide a fait ses débuts lors de grands salons de bijoux en Chine en 2025, attirant l'attention grâce à ses designs élégants et sa durabilité. Selon les rapports, il représente désormais entre 20 % et 25 % des ventes de bijoux en or au détail en Chine, devenant le segment à la croissance la plus rapide, notamment parmi les jeunes consommateurs.

Ce nouveau type d'or conserve ses propriétés naturelles de résistance à l'oxydation et à la corrosion, tout en réduisant les contraintes superficielles qui peuvent entraîner des fissures ou une perte de brillance. Cela signifie que les consommateurs peuvent désormais acquérir des bijoux en or 24 carats qui sont non seulement esthétiques, mais aussi pratiques pour un usage quotidien.

Questions scientifiques et perspectives futures

Malgré l'engouement pour cette innovation, des interrogations subsistent sur la durabilité de la structure atomique de cet or solide dans des conditions d'utilisation prolongées. Des études indépendantes et des tests à long terme sont nécessaires pour évaluer pleinement ses performances.

Les experts estiment que cette avancée représente une percée significative dans le traitement des métaux précieux, ouvrant la voie à des applications au-delà de la bijouterie, notamment dans des secteurs comme l'électronique fine et les dispositifs médicaux, grâce à sa légèreté et sa résistance.

La découverte de l'or pur solide par la Chine pourrait transformer le secteur de l'or. En alliant pureté et robustesse, cette innovation offre aux consommateurs une nouvelle option attrayante tout en soulevant des questions sur l'avenir de ce métal ancien dans un monde moderne en constante évolution.