L’industrie automobile mondiale vit une transformation historique. Longtemps dominé par les constructeurs occidentaux – principalement européens et américains –, le marché est aujourd’hui chamboulé par la montée en puissance de la Chine. Premier producteur mondial avec 30,16 millions de véhicules fabriqués en 2023 (+17 % par rapport à 2019), Pékin est aussi devenu le premier exportateur mondial, dépassant le Japon et les États-Unis. Cette ascension spectaculaire remet en question la suprématie historique de l’Occident et pose une question cruciale : l’Europe et les États-Unis peuvent-ils encore rivaliser avec la puissance chinoise ?

En quelques décennies, la Chine est passée du statut de suiveur technologique à celui de leader incontesté de l’industrie automobile mondiale. Aujourd’hui, elle domine à la fois :
 

• La production mondiale, représentant 32,2 % des véhicules fabriqués en 2023.
• L’exportation, avec 4,91 millions de véhicules exportés, contre 3,5 millions pour le Japon.
• Le marché des véhicules électriques (VE), avec plus de 60 % des ventes mondiales de VE en 2023.

Le secret de cette domination ? Une politique industrielle volontariste, combinant subventions massives, soutien à l’innovation et protection du marché intérieur. L’État chinois a misé dès les années 2000 sur les véhicules à énergies nouvelles (NEV), donnant naissance à des géants comme BYD, qui a récemment dépassé Tesla en volume de ventes.

De plus, la stratégie du "Made in China 2025" a permis aux constructeurs chinois de maîtriser l’ensemble de la chaîne de production, notamment les batteries, un composant clé dans la transition vers la mobilité électrique.

Face à cette montée en puissance, les constructeurs européens et américains se retrouvent sous pression. Plusieurs signaux inquiétants témoignent d’un recul progressif de leur domination :
 

• Baisse de la production : En 2023, la production de véhicules aux États-Unis (10,61 millions) et en Europe (15,34 millions) a diminué par rapport à 2019.
• Retard dans l’électrification : Alors que la Chine a pris une avance considérable sur les VE, les constructeurs européens peinent à s’adapter aux nouvelles tendances du marché.
• Dépendance aux batteries chinoises : 70 % des batteries utilisées dans les VE européens et américains proviennent de Chine.

L’interdiction des véhicules thermiques en Europe dès 2035 impose aux constructeurs occidentaux une transition rapide. Mais cette mutation se fait dans un contexte de crise économique, de tensions géopolitiques et d’un manque d’investissement dans la R&D.

Pour tenter de limiter l’influence chinoise, l’Europe et les États-Unis adoptent de nouvelles mesures protectionnistes :

L’Union européenne a lancé une enquête sur les subventions chinoises aux VE, accusant Pékin de concurrence déloyale. Elle pourrait imposer des droits de douane pour freiner les importations de voitures chinoises.
Les États-Unis ont instauré la loi Inflation Reduction Act (IRA), qui favorise les constructeurs produisant sur le sol américain et taxe fortement les importations chinoises.

Ces mesures suffiront-elles à freiner la vague chinoise ? Rien n’est moins sûr. Les constructeurs chinois investissent massivement en Europe, avec l’ouverture de nouvelles usines (comme BYD en Hongrie), et contournent déjà les barrières tarifaires en implantant leur production en Asie du Sud-Est.

Face à la puissance chinoise, les constructeurs européens et américains doivent réinventer leur modèle. Plusieurs stratégies sont envisagées :
 

• Accélérer l’innovation dans les logiciels embarqués, les VE haut de gamme et les batteries à hydrogène.
• Nouer des alliances avec des entreprises asiatiques pour sécuriser les approvisionnements en composants critiques.
• Miser sur la différenciation avec des véhicules mieux conçus, plus technologiques et plus durables.

Le combat est loin d’être terminé. Mais une chose est sûre : le centre de gravité de l’industrie automobile mondiale est en train de basculer irrémédiablement vers l’Asie, avec la Chine en tête de file. L’Europe et les États-Unis réussiront-ils à riposter ?