S’inspirant de la capacité de la peau de l’octopus à changer de forme, des chercheurs de l’Université d’État de Pennsylvanie ont développé une « peau » artificielle intelligente en hydrogel, capable de modifier son apparence, sa texture et sa forme à la demande.

Ce matériau est programmé via une technique d’impression spéciale qui intègre des instructions numériques directement dans la peau. Les images et informations ainsi encodées restent invisibles jusqu’à activation par la chaleur, des liquides ou une traction mécanique.

L’équipe a démontré sa méthode d’impression en encodant l’image de la Joconde dans ce « cuir intelligent », selon le site ScienceDaily. Initialement imperceptible, l’image peut apparaître lorsque la peau est étirée, chauffée, exposée à des solvants, ou lorsqu’on transforme le matériau d’un état bidimensionnel vers un volume tridimensionnel.

Les matériaux artificiels sont largement utilisés en science, en ingénierie et dans l’industrie, mais la plupart sont conçus pour des tâches limitées. Les chercheurs de Penn State ont voulu dépasser cette contrainte grâce à une nouvelle approche de fabrication produisant une « peau artificielle intelligente » polyvalente.

Programmables et adaptatifs, ces matériaux peuvent accomplir une large gamme de fonctions: cacher ou révéler des informations, permettre un camouflage adaptatif, ou encore servir de support à des systèmes de robotique souple.

Fabriquée en hydrogel, une matière douce et riche en eau, cette peau intelligente peut être réglée pour répondre de multiples façons, contrairement aux matériaux industriels aux propriétés fixes. Son apparence, son comportement mécanique, la texture de sa surface et sa capacité à changer de forme peuvent être modulés par des stimuli externes tels que la chaleur, les solvants ou le stress mécanique.