Dans une réaction calculée, la Chine a suspendu l’importation de produits halieutiques japonais, invoquant des mesures de sécurité sanitaire après le début du rejet des eaux traitées de la centrale nucléaire de Fukushima en août 2023, évitant ainsi de qualifier cette décision de sanction.

Pékin a également « déconseillé » à ses ressortissants de se rendre au Japon. Avec 7,48 millions de visiteurs au cours des neuf premiers mois de l’année, les Chinois représentent le premier contingent de touristes étrangers au Japon, soit 18,4 % du total.

Ces représailles portent un coup dur à l’économie japonaise, déjà fragile. La progression de son PIB est estimée à un peu plus de 1 % en 2025, contre 5 % pour la Chine.

La Chine représente 20 % des exportations japonaises, tandis que le Japon représente moins de 5 % de celles de son voisin continental.

Il y a à peine 20 ans, l’économie japonaise pesait le double de l’économie chinoise et se classait au deuxième rang mondial. Aujourd’hui, c’est l’économie chinoise qui pèse quatre fois plus que celle du Japon.

De 2005 à 2025, la part du Japon dans la production manufacturière mondiale a été divisée par trois, passant de 21 % à 7 %. Pendant ce temps, celle de la Chine a été multipliée par quatre, progressant de 8 % à 33%.

D’ailleurs, en termes de Pib par habitant, même l’Espagne (36.190 dollars) a dépassé le Japon (33.960 dollars).

L’avenir ne s’annonce pas des plus roses pour l’Empire du soleil levant. Plus de 30 % de la population a plus de 65 ans, et un Japonais sur dix dépasse les 80 ans. Ce vieillissement de la population, couplé à un dépeuplement croissant, entraîne une diminution de la main-d’œuvre, une baisse de la consommation, une stagnation de la croissance et une augmentation des charges sociales.

Bien que la Chine soit confrontée à des défis similaires en matière de vieillissement démographique, sa population active représente encore 47 % de sa population totale. Contrairement au Japon, les personnes âgées en Chine ne sont pas obligées de chercher du travail pour compenser une baisse du pouvoir d’achat, et le recours à la main-d’œuvre étrangère y est moins systématique.

Pour tenter de redresser une économie moribonde, la Première ministre japonaise, Sanae Takaichi, a annoncé un plan de relance ambitieux de 117 milliards d’euros, financé par la dette. Rappelons que la dette du Japon représente déjà 237 % de son PIB, le taux d’endettement le plus élevé au monde. Cette annonce a immédiatement suscité des réactions sur les marchés financiers.

Le rendement des obligations japonaises à 20 ans a atteint un record de 2,75 %, tandis que celui des obligations à 30 ans est passé de 3,04 % à 3,33 %. Le service de la dette devrait ainsi augmenter de 162 à 280 milliards de dollars, soit 38 % des recettes publiques totales.

Par ailleurs, le yen japonais a continué de perdre de la valeur face au dollar américain, lui-même en baisse. Pour un pays dépourvu de ressources naturelles, qui dépend largement des importations pour alimenter son industrie, un yen faible n’est pas nécessairement une bonne nouvelle.

Washington, en partie responsable des difficultés économiques récentes du Japon, a vu l’ancien président américain Donald Trump augmenter les taxes douanières sur les produits nippons, portant celles-ci à 15 % (et jusqu’à 50 % pour l’acier et l’aluminium). Les États-Unis craignent désormais une vente massive des bons du Trésor américains détenus par Tokyo, qui s’élèvent à 1 130 milliards de dollars, soit 3 % du total.

Selon le Wall Street Journal, Donald Trump aurait conseillé à Sanae Takaichi de ne pas provoquer la Chine sur la question de la souveraineté de Taïwan.

La Première ministre japonaise devrait peut-être méditer sur la manière dont Washington a abandonné l’Ukraine après l’avoir poussée à provoquer la Russie. Elle devrait également garder à l’esprit la rancœur persistante du peuple chinois envers le Japon, héritée de la guerre sino-japonaise (1937-1945), de l’occupation qui en a résulté et des exactions commises par l’armée nippone.

Comme le disait Karl Marx : « L’histoire se répète, d’abord comme une tragédie, ensuite comme une farce ».