Le monde du jazz est en deuil. Le saxophoniste américain Plas Johnson, dont le célèbre solo a immortalisé le thème de "La Panthère rose", est décédé le 15 juillet à l’âge de 94 ans, selon une annonce relayée le 22 juillet par plusieurs médias américains.

Issu d’une famille de musiciens, Plas Johnson était le fils d’un saxophoniste professionnel. Il débute sa carrière dans le jump blues et le R&B avant de s’imposer comme l’un des saxophonistes de studio les plus sollicités de sa génération. Au fil des décennies, il accompagne de grandes figures de la musique américaine, parmi lesquelles Frank Sinatra, Nat King Cole, Ella Fitzgerald et Barbra Streisand.

Sa renommée internationale reste toutefois indissociable du thème de "La Panthère rose". En 1963, le compositeur Henry Mancini écrit spécialement pour lui le mythique solo de saxophone qui ouvre cette bande originale devenue culte. L’interprétation de Plas Johnson contribue largement au succès de cette mélodie, récompensée par trois Grammy Awards et aujourd’hui encore considérée comme l’une des plus célèbres de l’histoire du cinéma.

Parallèlement à cette œuvre emblématique, le musicien s’est illustré au sein du Wrecking Crew, le prestigieux collectif de musiciens de studio de Los Angeles qui a participé à l’enregistrement de nombreux succès des années 1960 et 1970. Son parcours avait notamment été mis en lumière dans le documentaire consacré au groupe, sorti en 2008.

Avec la disparition de Plas Johnson, le jazz et l’industrie musicale perdent un artiste dont le talent a marqué aussi bien les studios d’enregistrement que l’histoire des plus grandes bandes originales du cinéma.