À 41 ans, Stephen Miller connaît Washington par ses deux extrémités. Avant de travailler à la Maison-Blanche, il a passé plusieurs années au Congrès auprès du sénateur républicain de l’Alabama Jeff Sessions, où il s’est engagé contre une réforme migratoire qui aurait ouvert une voie vers la citoyenneté à des millions de personnes sans statut légal. Plus tôt, à l’université Duke, ses chroniques dans le journal étudiant lui avaient déjà valu une réputation de polémiste conservateur. Quant à l’étiquette de « philosophe », elle repose sur des sources divergentes. LegiStorm lui attribue un diplôme de philosophie, tandis que le Financial Times évoque des études de science politique. 

Miller rejoint la campagne de Trump en 2016. Il en devient le principal rédacteur de discours et contribue à définir son programme. Au premier mandat, il défend le décret qui suspend temporairement l’entrée aux États-Unis des ressortissants de sept pays à majorité musulmane. Au second, devenu chef de cabinet adjoint chargé des politiques publiques, il pousse les services de l’immigration à intensifier les arrestations et à élargir leurs opérations aux personnes en situation irrégulière, y compris celles sans antécédents judiciaires. Son influence tient à cette capacité à traduire une promesse de campagne en consignes pour l’administration. 

Pourquoi Trump l’a choisi après sa défaite

Trump a mis en avant deux qualités de Miller, sa loyauté et ses aptitudes de gestionnaire. Le calendrier donne une autre dimension à ce choix. Susie Wiles, qui avait dirigé la campagne de 2024, avait acquis la réputation d’imposer de la discipline au fonctionnement de l’équipe présidentielle. Miller arrive avec une expérience différente. Selon Reuters, il travaillait depuis plusieurs mois avec le directeur du budget, Russell Vought, sur des mesures que le président pourrait prendre sans nouveau vote du Congrès. Sa promotion place donc à la tête du cabinet un conseiller qui a déjà préparé des options pour gouverner avec une majorité parlementaire hostile. 

Que fait concrètement le chef de cabinet de la Maison-Blanche ?

Le chief of staff dirige l’équipe présidentielle. Il supervise l’agenda, organise l’accès au président, veille à la circulation de l’information et coordonne le travail des conseillers avec les ministères et les équipes chargées des relations avec le Congrès. Lorsqu’un dossier divise l’administration, il peut réunir les responsables concernés, faire remonter leurs désaccords et présenter les options au président. Son influence se joue souvent avant la décision, dans le choix des personnes entendues, des notes lues et des urgences inscrites à l’agenda. 

Le président choisit directement son chef de cabinet, sans confirmation du Sénat. L’autorité de celui-ci dépend de la confiance que lui accorde le président et des responsabilités qu’il lui délègue. Prenons un décret sur l’immigration. Miller peut réunir les juristes, le ministère concerné et les conseillers politiques, fixer le calendrier et recommander une option. Le président signe le décret, qui doit s’appuyer sur une loi ou sur la Constitution. Le Congrès conserve la maîtrise des crédits fédéraux et son pouvoir d’enquête, tandis que les tribunaux peuvent examiner la légalité de la mesure. 

C’est là que la nomination sera mise à l’épreuve. Miller a bâti sa carrière en poussant des mesures clivantes jusqu’au bureau du président. Désormais, il devra aussi y faire remonter les objections des juristes, les contraintes des administrations et les avertissements du Capitole. Pour juger le nouveau chef de cabinet, il faudra regarder autant les décisions qu’il aide Trump à prendre que les mauvaises nouvelles qu’il lui laisse entendre.