Imaginez un policier qui, au lieu de contourner un embouteillage ou une route bloquée, prend directement de la hauteur pour rejoindre une zone difficile d'accès. Ce scénario, digne d'un film de science-fiction, commence à prendre forme en Floride.

Située à Lakeland, la Florida Polytechnic University est devenue la première institution policière américaine à acquérir un véhicule de police électrique volant et habité. Baptisé « Astro », l'engin est développé par le constructeur suédois Jetson, à partir de son modèle monoplace Jetson ONE.

Son nom fait référence au célèbre chien Astro de la série animée « Les Jetson », connue pour sa vision futuriste du quotidien. Un clin d'œil plutôt bien choisi pour un appareil qui pourrait donner une nouvelle dimension aux patrouilles policières.

Derrière son apparence futuriste, Astro repose sur la technologie eVTOL, qui désigne les aéronefs électriques capables de décoller et d'atterrir à la verticale. Pas besoin de piste d'envol pour prendre les airs.

L'appareil pèse 115 kg grâce à sa structure en aluminium et en fibre de carbone. Équipé de huit moteurs électriques répartis sur quatre bras, il peut atteindre une vitesse maximale de 101 km/h. Son autonomie reste toutefois limitée à 15 à 20 minutes par charge.

Conçu pour transporter un seul pilote, Astro supporte une charge maximale de 95 kg, équipement compris. Le pilotage repose sur deux joysticks, tandis qu'un ordinateur de bord assure la stabilisation du vol.

On est donc encore loin des voitures volantes capables de traverser les villes comme dans les films futuristes. L'objectif est ici beaucoup plus concret : faciliter certaines missions de surveillance et d'intervention.

Les responsables de l'université envisagent plusieurs utilisations pour Astro. L'appareil devrait notamment servir à surveiller le campus, rechercher des personnes disparues et évaluer les dégâts après des catastrophes naturelles.

Ce dernier usage présente un intérêt particulier en Floride, un État régulièrement frappé par des ouragans. Après une tempête, les inondations, les débris et les lignes électriques endommagées peuvent rendre certaines routes impraticables. Un appareil capable de survoler ces zones pourrait alors aider les équipes à évaluer rapidement la situation.

Astro pourrait ainsi faciliter les premières opérations de reconnaissance dans des secteurs difficiles d'accès, sans nécessairement mobiliser un hélicoptère. Le projet possède également une dimension universitaire.

L'appareil servira de support pédagogique aux étudiants en ingénierie et en aéronautique, leur permettant de travailler sur des technologies encore peu répandues.

Malgré son acquisition, Astro ne peut pas encore effectuer officiellement des missions de police. L'appareil est actuellement classé par l'administration fédérale de l'aviation civile américaine (FAA) dans la catégorie des aéronefs ultralégers, connue sous l'appellation Part 103.

Cette classification est réservée aux vols récréatifs et sportifs et ne permet pas, dans les conditions actuelles, une utilisation gouvernementale.

La police de la Florida Poly travaille donc avec les autorités fédérales pour obtenir une exemption spéciale. Cette autorisation sera indispensable pour permettre à Astro d'intégrer les opérations officielles.

Si le projet obtient le feu vert réglementaire, il pourrait inspirer d'autres services de police et équipes de secours aux États-Unis. Pour l'instant, l'engin doit encore patienter avant ses premières patrouilles.

Le futur de la surveillance policière pourrait bien prendre de la hauteur, mais il lui reste encore quelques obstacles à franchir.