Les tests PCR ont été de fiables alliés durant cette crise sanitaire. Ils détectent le coronavirus dans 80 à 95 % des cas, mais seraient encore plus fiables l’après-midi, lorsque la charge virale est plus forte, selon une étude préliminaire publiée sur medRxiv.

Les scientifiques ont analysé les résultats de 30.000 tests PCR effectués à différents moments de la journée, et ont remarqué une variation de 1 à 2 dans la proportion de tests positifs, avec un pic situé vers 14h. Pour les chercheurs, ce n’est rien de nouveau. Les auteurs affirment que « ce constat est en accord avec les résultats d'études antérieures sur d'autres virus tels que la grippe, l'herpès et la dengue ».

D’autres facteurs peuvent influencer la performance du test PCR. Les sécrétions nasales, qui peuvent être importantes au cours de la journée, peuvent modifier la quantité de virus prélevée. Selon les chercheurs, tester en début d'après-midi pourrait réduire le nombre de faux négatifs, surtout pour les tests antigéniques, moins sensibles que les tests classiques, et chez les personnes asymptomatiques parce que leur charge virale est plus faible.

Si les tests sont plus fiables l’après-midi en raison d’une charge virale plus forte, cela veut dire que ce moment de la journée est aussi celui où la propagation du virus bat son plein. Selon les auteurs, « l'après-midi peut jouer un rôle dans la propagation au sein de la communauté et à l'hôpital ». Ils suggèrent de réduire les interactions sociales à ce moment de la journée.