Pendant longtemps, la question du sommeil a surtout été abordée sous l’angle de sa durée. Dormir suffisamment reste évidemment important, mais le sommeil est en réalité composé de plusieurs phases qui remplissent des fonctions différentes.
 

Parmi elles figure le sommeil paradoxal, également appelé sommeil REM. C’est durant cette phase que l’activité cérébrale augmente fortement et que surviennent la majorité des rêves dont nous gardons le souvenir. Le cerveau n’est donc pas simplement « au repos » pendant cette période : il poursuit une activité particulièrement complexe.
 

Une étude publiée dans PLOS Medicine apporte aujourd’hui de nouveaux éléments sur l’importance de cette architecture du sommeil. Les chercheurs ont analysé les données de 95 559 participants de la UK Biobank, dont le sommeil avait été évalué grâce à des accéléromètres portés au poignet pendant sept jours et sept nuits.
 
Les participants ont ensuite été suivis pendant près de neuf ans en moyenne, ce qui a permis aux chercheurs de mettre en relation leurs caractéristiques de sommeil avec un grand nombre de données de santé.

Les résultats attirent particulièrement l’attention sur le sommeil paradoxal. Les personnes présentant davantage de sommeil REM étaient associées à un risque plus faible de développer 83 maladies différentes.
 

Parmi les associations observées figurent notamment l’insuffisance cardiaque, la démence et la maladie de Parkinson. Pour chaque augmentation correspondant à environ 47,6 minutes de sommeil paradoxal, les chercheurs ont observé une diminution du risque de plusieurs pathologies.
 

L’association était particulièrement marquée pour certaines maladies neurologiques. Dans l’analyse, davantage de sommeil REM était notamment associé à un risque plus faible de démence et de maladie de Parkinson.
 

Mais ces résultats doivent être interprétés avec prudence. L’étude est observationnelle : elle montre des associations entre les caractéristiques du sommeil et les maladies, mais elle ne permet pas d’affirmer que davantage de sommeil paradoxal empêche directement leur apparition.
 

Autrement dit, le sommeil paradoxal pourrait participer à certains mécanismes protecteurs, mais il pourrait également refléter un état général de santé différent. Des recherches complémentaires seront nécessaires pour déterminer les mécanismes biologiques en jeu.

L’étude ne s’intéresse pas uniquement au sommeil paradoxal. Les chercheurs ont également analysé le sommeil profond, une phase particulièrement importante pour la récupération physique et certains processus biologiques.
 

Une plus grande proportion de sommeil profond était associée à un risque moindre de plusieurs maladies, dont le diabète de type 2 et la dépression majeure.
 

Les chercheurs ont également constaté que l’irrégularité du sommeil et les réveils prolongés après l’endormissement étaient associés à plusieurs risques de santé supplémentaires.
 
Ces observations renforcent une idée importante : la santé du sommeil ne dépend pas uniquement du temps passé au lit. La régularité, la continuité et la répartition des différentes phases semblent également compter.

La durée totale du sommeil reste néanmoins un facteur important dans les résultats. Pour de nombreuses maladies, le niveau de risque le plus faible se concentrait autour d’une durée comprise entre six et huit heures.
 

À l’inverse, les personnes dormant moins de cinq heures présentaient une association avec un risque accru pour 37 maladies.
 

Cela ne signifie pas que six ou huit heures constituent une durée universelle valable pour chaque individu. Les besoins de sommeil varient notamment selon l’âge et les caractéristiques personnelles. L’intérêt du résultat réside davantage dans la tendance générale observée sur une très large population.
 
L’étude rappelle surtout qu’un sommeil chroniquement insuffisant ne doit pas être considéré comme une simple conséquence d’un emploi du temps chargé. Il peut être associé à un ensemble beaucoup plus large de problèmes de santé.

Pourquoi le sommeil paradoxal pourrait-il être lié à autant de fonctions de l’organisme ? La réponse reste encore incomplète.
 

Cette phase est notamment associée à des processus cérébraux complexes impliqués dans la mémoire, l’apprentissage et la régulation émotionnelle. Le sommeil, dans son ensemble, participe également à différents mécanismes de récupération et de régulation physiologique.
 

Les chercheurs souhaitent désormais mieux comprendre les mécanismes qui pourraient expliquer les associations observées. L’enjeu consiste notamment à déterminer si certaines caractéristiques du sommeil pourraient devenir, à terme, des indicateurs permettant d’identifier plus précocement certains risques.
 

Pour l’instant, le message est plus simple : un sommeil de qualité ne se mesure pas uniquement au nombre d’heures affichées par une montre connectée. Sa structure et sa régularité pourraient elles aussi renseigner sur l’état général de l’organisme.
 
Le sommeil paradoxal n’est donc peut-être pas seulement une phase mystérieuse associée aux rêves. Il pourrait constituer l’un des éléments permettant de mieux comprendre le lien complexe entre sommeil, cerveau et santé à long terme.