En l’espace d’environ 24 heures, le système est passé du stade de tempête tropicale à celui d’ouragan de catégorie 5, le niveau le plus élevé de l’échelle de Saffir-Simpson. Il a ensuite fluctué entre les catégories 4 et 5 pendant plusieurs jours.

Cette évolution a attiré l’attention des scientifiques, notamment en raison des températures exceptionnellement élevées de l’océan sur sa trajectoire.

Les eaux de surface ont atteint environ 31 °C, avec des températures pouvant dépasser de près de 2 °C les normales dans certaines zones, selon l’étude. Les océans chauds fournissent une partie de l’énergie et de l’humidité nécessaires au développement des cyclones tropicaux.

Lorsque les conditions atmosphériques sont favorables, cette énergie peut contribuer à une intensification rapide des vents. Le réchauffement climatique modifie les températures de fond des océans et peut ainsi renforcer les conditions propices à certains phénomènes extrêmes.

Polo s’est finalement affaibli avant de toucher terre dans une zone peu densément peuplée de la péninsule de Basse-Californie, au Mexique.

Ses conséquences ne se sont toutefois pas limitées aux vents : les pluies associées au système ont également provoqué des inondations et des glissements de terrain dans certaines régions.

Publiée le 15 octobre, l’étude menée par les équipes de World Weather Attribution et de Climate Central examine la contribution du changement climatique et du phénomène naturel El Niño aux conditions qui ont favorisé l’intensification de Polo.

Selon les chercheurs, le réchauffement climatique d’origine humaine a rendu les conditions propices à une intensité potentielle élevée environ 23 fois plus probables qu’en l’absence de ce réchauffement.

Pour El Niño, le facteur estimé est d’environ 14 par rapport à des conditions neutres. Ces chiffres portent sur les conditions étudiées par les scientifiques, et non sur une multiplication directe de la probabilité que chaque ouragan atteigne la catégorie 5.

Les chercheurs estiment également que le changement climatique a contribué à augmenter la vitesse maximale des vents de Polo d’environ 10 km/h.

L’influence d’El Niño a été estimée à environ 8 km/h. Ces résultats indiquent que les deux phénomènes ont contribué à l’intensification du cyclone, avec une influence plus importante du réchauffement climatique dans les conditions analysées.

El Niño correspond à une phase naturelle de réchauffement des eaux de surface dans certaines parties du Pacifique équatorial. Il peut modifier les circulations atmosphériques et les conditions météorologiques à l’échelle mondiale.

Contrairement à ce phénomène cyclique, le réchauffement climatique lié aux activités humaines modifie durablement les températures moyennes de l’atmosphère et des océans.

Les auteurs apportent toutefois une précision importante : leur étude n’a pas encore été évaluée par les pairs. Ils soulignent également qu’ils n’ont pas pu quantifier avec suffisamment de confiance la contribution du changement climatique aux précipitations extrêmes associées à Polo, car les modèles utilisés ne reproduisent pas correctement les tendances observées dans la région.

Cette analyse contribue à mieux comprendre les facteurs qui peuvent renforcer certains cyclones tropicaux. Elle ne signifie pas que le réchauffement climatique est l’unique cause d’un ouragan, ni que chaque tempête suivra la même trajectoire.

L’intensité d’un cyclone dépend de plusieurs paramètres, dont les températures de l’océan, les conditions atmosphériques et les vents en altitude.

Les chercheurs rappellent également que les conséquences d’un ouragan dépendent fortement de la zone touchée, de la densité de population, de la préparation des autorités et de l’efficacité des systèmes d’alerte.

Un cyclone très intense peut provoquer des dégâts très différents selon qu’il atteint une région densément peuplée ou un secteur moins exposé.

Dans le cas de Polo, l’affaiblissement du phénomène avant son arrivée sur les terres et les mesures de préparation ont contribué à limiter certaines conséquences.

Les fortes pluies ont néanmoins provoqué des inondations et des glissements de terrain, rappelant que les risques liés aux cyclones ne se limitent pas aux vents violents.

L’étude souligne ainsi l’intérêt de poursuivre les recherches sur les liens entre réchauffement climatique et phénomènes météorologiques extrêmes, tout en tenant compte des incertitudes propres aux analyses d’attribution.

Elle met en avant un constat central : les températures océaniques plus élevées peuvent renforcer les conditions favorables à l’intensification des ouragans.