Opposée à une adversaire qu’elle connaît bien et face à laquelle elle s’était inclinée en 2023, déjà à Rome, Sabalenka a une nouvelle fois peiné. Kenin, 31e mondiale, l’a poussée dans ses retranchements avant que la Bélarusse ne s’impose difficilement en trois sets : 3-6, 6-3, 6-3, après plus de deux heures de jeu marquées par la nervosité et les fautes directes.

« Le Central, avec des rebonds bas, est parfait pour son style. C’était un vrai combat, je suis fière de cette victoire », a réagi Sabalenka, qui compte désormais 21 victoires en 23 matchs cette saison. Mais ses difficultés au service, avec seulement 62,3 % de premières balles et cinq doubles fautes, ont failli lui coûter cher. Elle a su profiter de la baisse de régime de Kenin dans le dernier set, où l’Américaine a concédé neuf doubles fautes.

La Bélarusse affrontera au prochain tour l’Ukrainienne Marta Kostyuk (27e), tombeuse de la Canadienne Leylah Fernandez (6-4, 6-2).

Coco Gauff (N.4) a également validé son billet pour les huitièmes en dominant Magda Linette 7-5, 6-3. Elle retrouvera la Britannique Emma Raducanu, en pleine renaissance. Mirra Andreeva (N.7) et Zheng Qinwen (N.8) se sont aussi qualifiées, respectivement contre Linda Noskova et Magdalena Frech.

Zverev solide, Alcaraz de retour

Chez les hommes, Alexander Zverev, numéro 2 mondial et tenant du titre, a aisément écarté le Lituanien Vilius Gaubas (144e), issu des qualifications, sur le score de 6-4, 6-0. Le prochain obstacle sur sa route : le Français Arthur Fils, qui a signé une belle victoire contre Stefanos Tsitsipas (2-6, 6-4, 6-2), conclue par une discussion tendue entre les deux joueurs au filet.

Autre sensation française : Corentin Moutet (83e mondial) a signé l’exploit du jour en éliminant Holger Rune (10e) au terme d’un marathon de 3 h 44, le plus long match joué à Rome depuis 2006. Score final : 7-5, 5-7, 7-6 (7/4).

De retour de blessure, Carlos Alcaraz (N.3) a quant à lui surmonté un début de match compliqué contre le Serbe Laslo Djere pour s’imposer 7-6 (7/2), 6-2, profitant des douleurs au coude de son adversaire pour dérouler dans le second set.