Les habitudes alimentaires d’une population sont généralement étudiées à partir de questionnaires, de journaux alimentaires ou d’entretiens.

Ces méthodes restent utiles, mais elles dépendent notamment de la mémoire des participants et peuvent être longues et coûteuses à mettre en œuvre à grande échelle.

Une équipe de recherche financée par les Instituts nationaux de la santé américains (NIH) a exploré une autre piste : analyser les traces d’ADN provenant des aliments dans les eaux usées.

Après la consommation d’un aliment, de minuscules fragments de son matériel génétique peuvent en effet se retrouver dans les matières évacuées par l’organisme.

La méthode, appelée FoodSeq-FLOW, repose sur le séquençage de ces fragments afin d’identifier des traces génétiques provenant de plantes et d’animaux consommés.

Les scientifiques peuvent ensuite dresser un aperçu des aliments représentés dans les échantillons collectifs. Pour tester cette approche, les chercheurs ont analysé 183 échantillons provenant de 21 stations d’épuration en Caroline du Nord, aux États-Unis. Les installations concernées desservaient plus de deux millions de personnes.

L’équipe a détecté des traces correspondant à des centaines de catégories d’aliments, pour un coût d’analyse inférieur à un centime de dollar par personne.

Les résultats ont révélé des tendances intéressantes. Certaines traces de fruits et de légumes variaient selon les saisons, en cohérence avec les périodes de disponibilité de ces produits. Les chercheurs ont également observé des différences entre les communautés étudiées.

Les échantillons provenant de zones côtières présentaient davantage de signatures associées à des poissons locaux, tandis que ceux de certaines zones intérieures reflétaient davantage la consommation de poissons d’élevage.

Des traces de fruits tropicaux et de légumineuses étaient également plus présentes dans certaines communautés comptant davantage de résidents nés à l’étranger.

Les chercheurs ont par ailleurs relevé des associations entre certains marqueurs alimentaires et des caractéristiques socioéconomiques des territoires, notamment le revenu et le niveau d’éducation.

Ces observations ne permettent pas, à elles seules, d’établir un lien de causalité, mais elles illustrent le potentiel de cette méthode pour étudier les différences alimentaires à l’échelle collective.

L’intérêt de cette approche réside notamment dans la possibilité de recueillir des informations sans demander à chaque habitant de détailler ses repas.

Elle pourrait ainsi compléter les enquêtes traditionnelles et contribuer à mieux comprendre les habitudes alimentaires d’une population dans le temps.

Cette technique ne permet pas de savoir précisément ce qu’une personne a mangé. Les eaux usées rassemblent les traces de nombreux individus et donnent avant tout une vision collective des tendances alimentaires.

Les résultats dépendent aussi de la collecte des échantillons, de la détection des fragments génétiques et de la capacité des chercheurs à identifier leur origine.

Il ne s’agit donc ni d’un outil permettant de surveiller directement le régime alimentaire d’un individu ni d’un dispositif capable de diagnostiquer une maladie.

La méthode est destinée à compléter les outils de recherche en nutrition et de surveillance de la santé publique. À terme, les scientifiques espèrent que ce type d’analyse pourra aider à suivre les évolutions des habitudes alimentaires, à repérer certaines disparités entre territoires et à mieux orienter les programmes nutritionnels.

Il pourrait également fournir des données complémentaires pour étudier les liens entre environnement, conditions de vie et alimentation.

Cette recherche illustre une évolution plus large des sciences de la santé : des techniques initialement développées pour surveiller les agents infectieux dans les eaux usées peuvent être adaptées à d’autres questions de santé publique.

Leur intérêt dépendra désormais de la capacité des chercheurs à confirmer la fiabilité de ces mesures et à les intégrer aux méthodes existantes.