Contrairement à une idée reçue, toutes les abeilles ne meurent pas après avoir piqué. Seules certaines espèces, comme l’abeille domestique, subissent souvent une rupture de leur aiguillon appelée autotomie, généralement lorsqu’il reste accroché à la peau d’un vertébré.

Ce mécanisme n’est ni systématique ni propre aux abeilles, et dépend des conditions de la piqûre ainsi que de l’anatomie de l’insecte. Chez la majorité des espèces, les abeilles peuvent se dégager et survivre, notamment lorsqu’elles piquent d’autres insectes.

Ce sacrifice partiel observé chez certaines espèces s’explique par une stratégie de défense collective efficace pour protéger la colonie.