Les œstrogènes jouent un rôle important dans le fonctionnement de l’organisme féminin. Leur évolution au cours de la vie, notamment autour de la ménopause, fait depuis plusieurs années l’objet de recherches consacrées au vieillissement et à la santé cérébrale.

Pour approfondir cette question, des chercheurs du Karolinska Institutet, en collaboration avec plusieurs institutions internationales, ont étudié 352 femmes âgées de 70 ans et ne présentant pas de troubles cognitifs.

Les participantes ont bénéficié d’examens d’imagerie cérébrale à l’âge de 70 ans, puis cinq ans plus tard.

Les chercheurs ont également recueilli des informations sur leur âge à la première menstruation, leur âge à la ménopause et leurs antécédents d’utilisation de contraceptifs oraux ou de traitements hormonaux de la ménopause.

Ces données ont ensuite été comparées à plusieurs indicateurs de santé cérébrale, notamment les signes de maladie des petits vaisseaux sanguins, la microstructure de la substance blanche et l’épaisseur de certaines régions du cortex impliquées dans des fonctions cognitives.

Les résultats montrent qu’une période reproductive plus longue, correspondant au temps écoulé entre les premières règles et la ménopause, était associée à une charge moins importante de maladie des petits vaisseaux sanguins du cerveau.

Les chercheurs ont également observé des associations entre l’utilisation d’un traitement hormonal pendant la ménopause et certains indicateurs plus favorables de la santé cérébrovasculaire.

Les participantes ayant utilisé à la fois une contraception hormonale au cours de leur vie reproductive et un traitement hormonal à la ménopause présentaient le profil vasculaire cérébral le plus favorable parmi les groupes étudiés.

Ces observations alimentent l’hypothèse selon laquelle l’exposition hormonale à différentes étapes de la vie pourrait être associée à l’état des vaisseaux sanguins cérébraux à un âge avancé.

Les petits vaisseaux jouent un rôle essentiel dans l’approvisionnement du cerveau en oxygène et en nutriments. Leur altération est susceptible de contribuer à certaines formes de lésions cérébrales et au déclin cognitif.

Malgré leur intérêt, ces résultats doivent être interprétés avec prudence. L’étude est observationnelle : elle met en évidence des associations, mais ne permet pas d’établir que les œstrogènes ou les traitements hormonaux sont directement responsables des différences constatées.

Les informations sur les traitements reposaient notamment sur les déclarations des participantes.

Les chercheurs ne disposaient pas non plus de données suffisamment détaillées sur certains paramètres, comme la dose, la nature exacte du traitement ou le moment de son initiation.

L’étude ne démontre donc pas qu’un traitement hormonal permet de prévenir Alzheimer ou d’empêcher le vieillissement cérébral.

Elle ne constitue pas non plus une raison de commencer ou de prolonger un traitement hormonal dans un objectif de prévention cognitive.

Les décisions concernant les traitements de la ménopause doivent rester individualisées et tenir compte des symptômes, des antécédents médicaux, des bénéfices attendus et des risques éventuels.

Ces travaux apportent néanmoins de nouveaux éléments à la recherche sur les différences de vieillissement cérébral entre les femmes et les hommes.

Ils invitent à approfondir le rôle potentiel des facteurs hormonaux tout au long de la vie, sans réduire la santé cognitive à un seul mécanisme biologique.