Originaire d'Inde et utilisée depuis des siècles dans la médecine ayurvédique, l'ashwagandha (Withania somnifera) est classée parmi les plantes dites « adaptogènes », c'est-à-dire censées améliorer la capacité de l'organisme à s'adapter aux situations de stress physique ou psychologique. Commercialisée sous forme de gélules, de poudres ou encore de boissons fonctionnelles, elle est aujourd'hui largement promue sur les réseaux sociaux et par de nombreuses marques de compléments alimentaires.

Cet engouement repose sur plusieurs études cliniques récentes. Des essais réalisés ces dernières années montrent qu'une supplémentation pendant quelques semaines peut réduire le stress perçu, améliorer la qualité du sommeil et, dans certains cas, diminuer le taux de cortisol, l'hormone associée à la réponse au stress. Une méta-analyse publiée en 2024 conclut d'ailleurs à un effet positif modéré sur certains indicateurs de stress et d'anxiété.

Pour autant, les chercheurs restent prudents. Les études disponibles portent généralement sur un nombre limité de participants et s'étendent rarement au-delà de trois mois. Les extraits utilisés diffèrent également selon les fabricants, tant par leur concentration que par les parties de la plante employées. Cette absence de standardisation rend difficile la comparaison des résultats et empêche de généraliser les bénéfices observés à l'ensemble des produits disponibles sur le marché.

Les Instituts nationaux américains de la santé (NIH) reconnaissent que certaines préparations peuvent contribuer à réduire le stress ou améliorer le sommeil chez certains adultes. Ils soulignent toutefois que les preuves demeurent insuffisantes pour considérer l'ashwagandha comme un traitement établi de l'anxiété ou du stress chronique.

Les spécialistes rappellent également qu'il convient de distinguer le stress chronique des nombreuses maladies pouvant provoquer des symptômes similaires. Une fatigue persistante, des troubles du sommeil ou une anxiété importante peuvent être liés à une dépression, un dysfonctionnement de la thyroïde, une anémie, un diabète mal équilibré ou encore une apnée du sommeil. L'automédication ne doit donc jamais retarder un diagnostic médical.

Autre point souvent ignoré par le grand public : l'ashwagandha n'est pas dénuée de risques. Si elle semble globalement bien tolérée lors d'une utilisation de courte durée, plusieurs autorités sanitaires mettent en garde contre certains effets indésirables. Des troubles digestifs, des nausées, une somnolence ou des diarrhées figurent parmi les réactions les plus fréquemment rapportées.

Plus préoccupant, plusieurs cas rares d'atteintes hépatiques ont été documentés dans la littérature médicale. Les autorités sanitaires françaises et allemandes appellent ainsi à la vigilance, estimant que les données disponibles restent insuffisantes pour définir une dose totalement sûre pour l'ensemble de la population.

L'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation (Anses) déconseille notamment la consommation d'ashwagandha aux femmes enceintes ou allaitantes, aux enfants et adolescents, ainsi qu'aux personnes souffrant de maladies de la thyroïde, de pathologies hépatiques ou prenant certains traitements agissant sur le système nerveux. Des interactions médicamenteuses sont également possibles avec des médicaments contre le diabète, l'hypertension ou les troubles du sommeil.

Cette prudence est d'autant plus importante que le marché des compléments alimentaires connaît une croissance rapide. Les fabricants mettent souvent en avant des promesses dépassant largement les connaissances scientifiques actuelles, évoquant une amélioration de la mémoire, de la concentration, des performances sportives ou encore de la fertilité. Or, ces bénéfices restent, pour la plupart, insuffisamment démontrés.

Le véritable défi consiste donc à replacer l'ashwagandha à sa juste place. Les données scientifiques suggèrent qu'elle peut constituer un soutien ponctuel chez certains adultes confrontés à un stress modéré, mais elle ne remplace ni une bonne hygiène de vie, ni une prise en charge psychologique lorsque celle-ci est nécessaire.

Face au stress chronique, les professionnels de santé continuent de privilégier une approche globale associant activité physique régulière, sommeil de qualité, alimentation équilibrée, techniques de relaxation et, lorsque la situation l'exige, un accompagnement médical ou psychologique.

Le succès de l'ashwagandha illustre finalement une tendance plus large : la recherche croissante de solutions naturelles pour préserver la santé mentale. Une aspiration légitime, à condition que l'enthousiasme commercial ne prenne jamais le pas sur les preuves scientifiques et sur la sécurité des consommateurs.