Aider quelqu’un à traverser la rue, tenir une porte ou rendre un service rapide sont autant de gestes appréciés dans la vie quotidienne. Mais ces actions, relativement faciles à accomplir, ne suffisent pas nécessairement à mesurer la profondeur de l’altruisme.

Dans l’étude évoquée par Psychologies, les chercheurs ont demandé à 4 800 participants d’évaluer 385 actes de gentillesse selon deux critères : l’effort qu’ils demandent et le bénéfice qu’ils apportent à autrui.

Cette approche permet de distinguer plusieurs formes de générosité, des gestes simples aux engagements plus contraignants.

Les personnes les plus altruistes se distingueraient notamment par leur disposition à accomplir des actions qui leur coûtent du temps ou de l’énergie, sans leur procurer d’avantage évident.

Faire les courses d’un proche malade, promener le chien d’un voisin débordé ou consacrer du temps à aider quelqu’un sur un projet en sont quelques exemples.

Dans cette perspective, la gentillesse ne repose pas sur la reconnaissance reçue ni sur la perspective d’un retour. Elle se manifeste par la volonté d’apporter une aide concrète, même lorsque celle-ci demande un véritable effort.

L’altruisme s’inscrit dans une relation à l’autre qui mobilise l’empathie, l’écoute et la compassion. Toutefois, être profondément gentil ne signifie pas devoir répondre à toutes les demandes ni négliger ses propres besoins.

La bienveillance peut aussi s’exprimer dans la capacité à respecter ses limites et celles des autres. L’enjeu n’est donc pas de multiplier les sacrifices, mais de faire preuve d’une générosité sincère, sans calcul et sans attendre systématiquement une contrepartie.