L’éternuement est un réflexe de protection qui permet d’expulser rapidement des irritants des voies respiratoires. Il commence par une stimulation des récepteurs du nez, puis un signal nerveux déclenche une succession de contractions musculaires et une forte expulsion d’air.

Des recherches ont notamment permis d’identifier le circuit nerveux impliqué dans ce réflexe, entre le nez et le tronc cérébral. Le fameux « atchoum » varie ensuite selon les langues, mais le mécanisme reste le même. Contrairement à une idée reçue, fermer les yeux pendant l’éternuement ne sert pas à empêcher les globes oculaires de sortir de leurs orbites.

Quant au fait de retenir un éternuement, il peut exceptionnellement provoquer des blessures, raison pour laquelle il vaut mieux le laisser sortir en se couvrant avec le coude.