L'alexithymie désigne une difficulté à identifier, comprendre et exprimer ses propres émotions. Le terme, créé dans les années 1970 par le psychiatre Peter Sifneos, signifie littéralement « absence de mots pour les émotions ».

Les personnes concernées ne sont pas dépourvues d'émotions. Elles les ressentent, mais peinent à les reconnaître ou à les décrire avec précision.

Elles évoquent souvent un malaise général ou des sensations physiques sans parvenir à identifier s'il s'agit de tristesse, de colère, de joie ou d'anxiété.

Selon les estimations basées sur les échelles de Toronto, entre 17 et 23 % de la population présenterait des difficultés importantes à identifier et exprimer ses émotions. L'alexithymie n'est toutefois pas considérée comme une maladie.

Elle n'apparaît ni dans le DSM-5, le manuel de référence des troubles mentaux, ni dans la Classification internationale des maladies (CIM-11). Les spécialistes la décrivent comme un trait de personnalité.

Les recherches en neurosciences montrent que certaines régions du cerveau impliquées dans le traitement des émotions communiquent différemment chez les personnes alexithymiques.

Cette particularité expliquerait pourquoi elles rencontrent davantage de difficultés à reconnaître leurs ressentis ou à les verbaliser. Les spécialistes distinguent deux formes d'alexithymie.

La forme primaire est liée à des facteurs neurobiologiques et constitue un trait relativement stable. La forme secondaire peut apparaître à la suite d'un traumatisme, d'un stress important ou de certains troubles psychiques.

Lorsque les émotions ne sont pas identifiées, elles peuvent s'exprimer autrement, notamment à travers des manifestations physiques comme des maux de tête, des douleurs abdominales ou une fatigue persistante.

L'alexithymie peut également compliquer les relations sociales, car il devient plus difficile de comprendre ses propres émotions et d'apporter un soutien émotionnel aux autres.

Les études montrent aussi qu'elle est associée à une plus grande vulnérabilité face à la dépression, à l'anxiété ou encore à la dépendance à l'alcool, sans pour autant établir un lien de cause à effet.

Puisqu'il ne s'agit pas d'une maladie, l'objectif n'est pas de guérir l'alexithymie mais d'apprendre à mieux reconnaître et comprendre ses émotions.

Les approches thérapeutiques visent à développer cette capacité afin d'améliorer le bien-être et les relations avec les autres.