Situé à l’entrée du gros intestin, l’appendice pourrait servir de réservoir pour certaines bactéries intestinales bénéfiques. Sa forme en cul-de-sac les protégerait notamment lors d’épisodes de diarrhée sévère, avant de favoriser la recolonisation de l’intestin.

L’organe contient également une importante concentration de tissu lymphoïde, impliqué dans le fonctionnement du système immunitaire.

Une étude française menée sur 258 espèces de mammifères a observé qu’à masse comparable, celles possédant un appendice vivaient plus longtemps. Des travaux menés sur des primates ont aussi associé sa présence à une fréquence plus faible de diarrhées sévères.

Cela ne signifie toutefois pas que l’appendice soit indispensable : une appendicite peut nécessiter son ablation. Les recherches suggèrent surtout que cet organe, loin d’être totalement inutile, aurait conservé une fonction au cours de l’évolution.