60 % des espèces de tortues sont désormais menacées d’extinction, selon une étude parue dans la revue PNAS. Leur nombre est déjà très réduit : on compte 360 espèces de tortues environ contre 8.200 espèces pour les amphibiens, plus de 10.000 chez les oiseaux et 64.000 espèces chez les mammifères.

Les principales causes étaient la chasse pour la nourriture et la médecine traditionnelle, mais la montée des eaux est devenue désormais la plus grande menace.

La plupart des espèces de tortues actuelles sont apparues lors d'une grande phase de diversification, il y a 30 millions d'années, lorsque le climat était devenu plus froid et plus sec. Les océans près des zones polaires avaient gelé, ce qui a permis aux tortues de s’installer sur de nouvelles terres. Elles ont ensuite évolué pour se différencier et donner lieu à de nouvelles espèces.

Mais aujourd'hui, les zones côtières où habitent ces tortues sont en train d'être englouties par la montée des eaux, ainsi que les multiples aménagements urbains du littoral qui détruisent leurs habitats. Le changement est tellement rapide que les tortues n'ont pas le temps d'évoluer comme il y a 30 millions d'années.

« Géologiquement parlant, c'est comme si une météorite avait soudainement frappé la Terre. Les espèces n'ont pas le temps de s’adapter », c’est ce qu’a expliqué Robert Thomson, chercheur à l'université de Hawaï et principal auteur de l'étude. Quel est l’avenir de ces tortues ? La prediction des chercheurs est sombre : une grande partie des habitats des tortues pourrait disparaître en un siècle.