Jusqu’à présent, la science n’avait pas de données précises sur la fréquence moyenne des flatulences chez l’être humain.

Les chiffres utilisés dans les ouvrages médicaux souvent entre 10 et 20 émissions par jour reposaient en grande partie sur des questionnaires et la mémoire des participants, des sources notoirement peu fiables.
 

Pour dépasser ces approximations, des chercheurs de l’Université du Maryland ont mis au point une solution technologique originale : un « sous-vêtement intelligent » équipé de capteurs électrochimiques capables de détecter en continu les gaz produits par la fermentation bactérienne dans l’intestin.

Grâce à ces capteurs, il est possible de mesurer directement, pendant des heures d’affilée, les variations de concentrations d’hydrogène; un gaz exclusivement issu de l’activité microbienne intestinal et par extension, d’obtenir une estimation fiable de l’émission de flatulences.

Cette approche, qui a été publiée dans la revue Biosensors and Bioelectronics, représente une avancée majeure en physiologie digestive, car elle permet de quantifier objectivement ce que les études précédentes ne pouvaient qu’estimer.

Dans cette étude pilote, 19 volontaires ont porté le dispositif dans leurs sous-vêtements pendant environ 11 heures par jour sur une semaine complète. Les résultats ont surpris les chercheurs.

La moyenne observée n’était pas de 10 à 20 flatulences par jour, comme souvent cité, mais plutôt environ 32 émissions quotidiennes.

Encore plus frappant : la variation individuelle est extrêmement large. Certains participants n’ont relâché que 4 gaz en une journée, tandis que d’autres ont enregistré jusqu’à 59 émissions.

Cette amplitude reflète une diversité physiologique non seulement liée à la digestion, mais aussi à la composition unique du microbiote de chacun. 

Le microbiote intestinal humain est un écosystème extrêmement riche et variable.

Il comprend des milliards de micro-organismes (bactéries, levures, virus) qui coexistent symbiotiquement et se nourrissent de ce que nous mangeons, en particulier des fibres et des glucides non digérés par nos propres enzymes.
 

La fermentation de ces molécules par les bactéries produit des gaz comme l’hydrogène, le dioxyde de carbone, et parfois le méthane ou d’autres composés gazeux.

Ce processus naturel se déroule surtout dans le côlon et dépend de facteurs multiples : la composition du microbiote, l’alimentation, le mode de vie, et même les habitudes de mastication et de respiration.

Ainsi, deux personnes suivant des régimes alimentaires très différents; l’un riche en fibres fermentescibles, l’autre plus axé sur les protéines peuvent produire des quantités très différentes de gaz, sans que cela ne soit anormal. 

Au-delà du simple comptage des émissions, les chercheurs ont également développé un indice composite, baptisé Microbiome Activity Index, qui prend en compte à la fois la fréquence des flatulences et l’intensité des variations mesurées dans les gaz.

Cet indicateur permet d’aller plus loin qu’un simple nombre de « pets » par jour : il suggère une mesure fonctionnelle de l’activité bactérienne intestinale.
 

Ce type de suivi continu offre de nouvelles possibilités pour comprendre comment différents aliments ou habitudes influent sur cette activité, et pourrait à terme aider à personnaliser la nutrition ou les conseils de santé digestive. 

Pour tester la sensibilité de leur dispositif, les chercheurs ont mené une deuxième phase de l’étude auprès de 38 participants.

Ceux-ci ont d’abord suivi un régime pauvre en fibres, puis ont consommé des gommes enrichies en inuline; une fibre fermentescible bien connue.

Trois à quatre heures après ingestion, une hausse significative de la production d’hydrogène a été détectée chez la grande majorité des volontaires, démontrant que le capteur pouvait suivre en temps réel l’impact d’un aliment spécifique sur le microbiote.
 

Cette observation confirme que les flatulences ne sont pas des phénomènes anodins : elles sont le reflet dynamique de la fermentation bactérienne qui a lieu dans l’intestin, et pourraient devenir des indicateurs utiles du fonctionnement du microbiote.

L’étude ouvre également la voie à de nouveaux projets ambitieux, comme l’établissement d’un “Atlas Humain des flatulences”, où des données objectives recueillies à grande échelle pourraient permettre de définir des plages normales et d’identifier des profils digestifs particuliers.
 

En objectivant les flatulences quotidiennes, les scientifiques espèrent non seulement mieux comprendre comment notre microbiote réagit à différents régimes ou modes de vie, mais aussi mieux diagnostiquer certains troubles digestifs ou intolérances, sans passer par des méthodes invasives ou des tests ponctuels.